A Ripon, Wisconsin, ex membri del Partito Whig si incontrano per fondare un nuovo partito per opporsi alla diffusione della schiavitù nei territori occidentali. Il Partito Whig, che fu formato nel 1834 per opporsi alla “tirannia” del presidente Andrew Jackson, si era dimostrato incapace di affrontare la crisi nazionale sulla schiavitù.,

Con il successo dell’introduzione del Kansas-Nebraska Bill del 1854, un atto che sciolse i termini del Compromesso del Missouri e permise che lo status di schiavo o libero fosse deciso nei territori dalla sovranità popolare, i Whig si disintegrarono. Nel febbraio del 1854, i Whig anti-schiavitù avevano iniziato a riunirsi negli stati del Midwest superiore per discutere la formazione di un nuovo partito. Uno di questi incontri, nel Wisconsin il 20 marzo 1854, è generalmente ricordato come l’incontro di fondazione del Partito Repubblicano.,

I repubblicani guadagnarono rapidamente sostenitori nel Nord e nel 1856 il loro primo candidato presidenziale, John C. Fremont, vinse 11 dei 16 stati del Nord. Nel 1860, la maggior parte degli stati schiavi del Sud minacciava pubblicamente la secessione se i repubblicani avessero vinto la presidenza. Nel novembre 1860, il repubblicano Abraham Lincoln fu eletto presidente nel corso di un Partito democratico diviso, e sei settimane dopo la Carolina del Sud si separò formalmente dall’Unione., Nel giro di altre sei settimane, altri cinque stati del Sud avevano seguito il comando della Carolina del Sud, e nell’aprile 1861 la guerra civile iniziò quando le batterie costiere confederate sotto il generale P. G. T. Beauregard aprirono il fuoco su Fort Sumter nel porto di Charleston nella Carolina del Sud.

La guerra civile identificò saldamente il Partito repubblicano come il partito del Nord vittorioso, e dopo la guerra il Congresso dominato dai repubblicani costrinse una politica di “Ricostruzione radicale” sul Sud, che vide il passaggio del 13°, 14 ° e 15 ° emendamento alla Costituzione e la concessione di uguali diritti a tutti i cittadini meridionali., Nel 1876, il Partito Repubblicano aveva perso il controllo del Sud, ma continuò a dominare la presidenza fino all’elezione di Franklin D. Roosevelt nel 1933.