Questa frase ha origine da Roma nella Satira X del poeta satirico romano Giovenale (c. CE 100). Nel contesto, il latino panem et circenses (pane e circhi) identifica l’unico interesse rimasto di una popolazione romana che non si preoccupa più del suo diritto di nascita storico di coinvolgimento politico. Qui Giovenale mostra il suo disprezzo per l’eroismo in declino dei romani contemporanei, usando una serie di temi diversi tra cui la brama di potere e il desiderio di vecchiaia per illustrare la sua argomentazione., I politici romani approvarono leggi nel 140 d.C. per mantenere i voti dei cittadini più poveri, introducendo una tassa di grano: distribuire cibo e intrattenimento a basso costo, “pane e circhi”, divenne il modo più efficace per salire al potere.
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per qualche tempo, ormai, che i voti di nessuno / uendimus, riversato le sue preoccupazioni; per chi ha dato nel passato / di controllo, fasci, legioni, tutto, ora egli / esso contiene ed è solo due cose che lo preoccupava, / il pane e circenses. |
…, Già molto tempo fa, da quando non abbiamo venduto il nostro voto a nessuno, il popolo ha abdicato ai nostri doveri; per la gente che un tempo distribuiva comando militare, alto ufficio civile, legioni — tutto, ora si trattiene e spera con ansia solo due cose: pane e circhi. |
| —Juvenal, Satire 10.,77-81 |
Juvenal qui fa riferimento alla pratica romana di fornire grano libero ai cittadini romani, nonché costosi giochi circensi e altre forme di intrattenimento come mezzo per ottenere il potere politico. L’Annona fu iniziata sotto l’istigazione del politico popolare Gaio Sempronio Gracco nel 123 a. C.; rimase oggetto di contesa politica fino a quando non fu presa sotto il controllo degli imperatori romani autocratici.