Nata come città nel 1682 a seguito di un atto dell’Assemblea Generale della Virginia (1680) secondo cui ogni contea avrebbe dovuto stabilire un centro commerciale, prese il nome di Norfolk county, Inghilterra. Il terreno fu acquistato da Nicholas Wise, un falegname, per 10.000 sterline (4.500 kg) di tabacco. Per molti anni Norfolk è stato uno sbocco commerciale per la Carolina del Nord orientale (catrame, legname, pelli e tabacco). Più tardi, la costruzione navale e la riparazione navale divennero importanti., Un commercio redditizio sviluppato con la Gran Bretagna e le Indie Occidentali, e, in riconoscimento della sua importanza commerciale, Norfolk è stato presentato una mazza d’argento dal tenente governatore Robert Dinwiddie nel 1753.

Durante la Rivoluzione americana il governatore reale, John Murray, iv conte di Dunmore, ne fece il suo quartier generale (dicembre 1775), dichiarò la legge marziale e sconfisse i miliziani della Virginia nella vicina Kempsville., Più tardi nel mese il colonnello William Woodford e i suoi fucilieri della Virginia sbaragliarono gli inglesi a Great Bridge e occuparono Norfolk, che il 1º gennaio 1776 fu bombardata dalla flotta di Dunmore ancorata nel fiume Elizabeth. I Virginians poi bruciato ciò che rimaneva della città ad eccezione di St. Paul’s Church (1738; che ha ancora una palla di cannone nella sua parete sud) per impedirne l’uso da parte degli inglesi., La ripresa di Norfolk fu ostacolata dal soffocamento del commercio delle Indie Occidentali da parte della Gran Bretagna, dalla restrizione della navigazione e del privateering da parte delle potenze europee durante le guerre napoleoniche, da un disastroso incendio nel 1799 e dalla rivalità intercity. Durante la guerra del 1812 fu salvato due volte dagli inglesi—quando una milizia locale sconfisse un attacco terrestre a Portsmouth e quando la difesa del generale Robert B. Taylor di Craney Island impedì un’invasione anfibia da parte di chiatta.,

Con la successiva costruzione di canali e ferrovie, la prosperità tornò fino a quando un’epidemia di febbre gialla colpì nel 1855 e uccise il 10% della popolazione. Durante la guerra civile americana Norfolk cadde (maggio 1862) alle forze dell’Unione sotto il generale John E. Wool e fu occupata per il resto della guerra. La sua prosperità riprese dopo il 1880 con la convergenza delle ferrovie sul porto e fu stimolata durante le guerre mondiali I e II con l’installazione di un enorme complesso navale e navale-aereo. Norfolk, con Portsmouth, è ora sede del Commander in Chief, U. S., Atlantic Command (CINCUSACOM) and the North Atlantic Treaty Organization (NATO) Supreme Allied Commander Atlantic (SANCLANT). The complex is the largest harbour and naval base in the world.

Il trasporto marittimo (carbone, tabacco, prodotti alimentari e cereali), la costruzione navale e l’industria leggera (prodotti chimici, tessili e macchine agricole) sono le principali attività economiche. Old Dominion University (1930), Norfolk State University (1935), e Virginia Wesleyan College (1966; in parte a Virginia Beach) si trovano lì. Un giardino botanico, il luogo di sepoltura e memoriale per il generale statunitense Douglas MacArthur, e il Centro culturale e congressi sono punti di riferimento notevoli. L’annuale Festival Internazionale dell’Azalea è dedicato alla NATO. Inc. borough, 1736; città, 1845. Pop., (2000) 234.403; Virginia Beach–Norfolk–Newport News Area metropolitana, 1.576.370; (2010) 242.803; Virginia Beach–Norfolk–Newport News Area metropolitana, 1.671.683.