Il neuroblastoma e altri tumori si verificano quando un accumulo di mutazioni genetiche in geni critici-quelli che controllano la crescita e la divisione cellulare (proliferazione) o la maturazione (differenziazione)—consentono alle cellule di crescere e dividersi in modo incontrollabile per formare un tumore. Nella maggior parte dei casi, questi cambiamenti genetici vengono acquisiti durante la vita di una persona e sono chiamati mutazioni somatiche. Le mutazioni somatiche sono presenti solo in alcune cellule e non sono ereditate. Quando il neuroblastoma è associato a mutazioni somatiche, è chiamato neuroblastoma sporadico., Si pensa che siano necessarie mutazioni somatiche in almeno due geni per causare neuroblastoma sporadico. Meno comunemente, le mutazioni geniche che aumentano il rischio di sviluppare il cancro possono essere ereditate da un genitore. Quando la mutazione associata al neuroblastoma viene ereditata, la condizione è chiamata neuroblastoma familiare. Mutazioni nei geni ALK e PHOX2B hanno dimostrato di aumentare il rischio di sviluppare neuroblastoma sporadico e familiare. È probabile che ci siano altri geni coinvolti nella formazione del neuroblastoma.,
Diverse mutazioni nel gene ALK sono coinvolte nello sviluppo del neuroblastoma sporadico e familiare. Il gene ALK fornisce istruzioni per la produzione di una proteina chiamata tirosina chinasi del recettore ALK. Sebbene la funzione specifica di questa proteina sia sconosciuta, sembra svolgere un ruolo importante nella proliferazione cellulare. Le mutazioni nel gene ALK provocano una versione anormale della tirosina chinasi del recettore ALK che viene costantemente attivata (attivata costitutivamente)., La tirosina chinasi costitutivamente attiva del recettore ALK può indurre una proliferazione anormale delle cellule nervose immature e portare al neuroblastoma.
Diverse mutazioni nel gene PHOX2B sono state identificate nel neuroblastoma sporadico e familiare. Il gene PHOX2B è importante per la formazione e la differenziazione delle cellule nervose. Si ritiene che le mutazioni in questo gene interferiscano con il ruolo della proteina PHOX2B nel promuovere la differenziazione delle cellule nervose. Questa interruzione della differenziazione provoca un eccesso di cellule nervose immature e porta al neuroblastoma.,
La delezione di alcune regioni del cromosoma 1 e del cromosoma 11 è associata al neuroblastoma. I ricercatori ritengono che le regioni eliminate in questi cromosomi potrebbero contenere un gene che impedisce alle cellule di crescere e dividersi troppo rapidamente o in modo incontrollato, chiamato gene soppressore del tumore. Quando un gene soppressore del tumore viene eliminato, può verificarsi il cancro., Il gene KIF1B è un gene soppressore del tumore situato nella regione eliminata del cromosoma 1 e le mutazioni in questo gene sono state identificate in alcune persone con neuroblastoma familiare, indicando che è coinvolto nello sviluppo o nella progressione del neuroblastoma. Ci sono molti altri possibili geni soppressori del tumore nella regione eliminata del cromosoma 1. Nessun gene soppressore tumorale è stato identificato nella regione eliminata del cromosoma 11.
Un altro cambiamento genetico trovato in neuroblastoma è associato con la gravità della malattia, ma non pensato per causarlo., Circa il 25% delle persone con neuroblastoma ha copie extra del gene MYCN, un fenomeno chiamato amplificazione genica. Non è noto come l’amplificazione di questo gene contribuisca alla natura aggressiva del neuroblastoma.