L’operazione Hannibal fu l’evacuazione navale delle truppe tedesche e dei civili mentre l’Armata Rossa avanzava. L’ultimo viaggio di Wilhelm Gustloff fu quello di evacuare rifugiati tedeschi, personale militare e tecnici da Curlandia, Prussia orientale e Danzica-Prussia occidentale. Molti avevano lavorato in basi d’armi avanzate nel Baltico da Gdynia / Gotenhafen a Kiel.,

Gli elenchi di complemento e passeggeri della nave citavano 6.050 persone a bordo, ma questi non includevano molti civili che si imbarcavano sulla nave senza essere registrati nei registri ufficiali di imbarco. Heinz Schön, un tedesco, archivista e Gustloff sopravvissuto che ha ampiamente studiato l’affondamento durante gli anni 1980 e 1990, ha concluso che la Wilhelm Gustloff era il compimento di un equipaggio di 173 (navale delle forze armate ausiliari), 918 ufficiali, Sottufficiali e uomini di 2 Unterseeboot-Lehrdivision, 373 femminile, navale, ausiliari, collaboratori, 162 soldati feriti, e 8,956 civili, per un totale di 10,582 i passeggeri e l’equipaggio., I passeggeri, oltre ai civili, includevano personale della Gestapo, membri dell’Organizzazione Todt e funzionari nazisti con le loro famiglie. La nave era sovraffollata e, a causa della temperatura e dell’umidità all’interno, molti passeggeri hanno sfidato gli ordini di non rimuovere i loro giubbotti di salvataggio.

La nave lasciò Danzica (Danzica) alle 12:30 del 30 gennaio 1945, accompagnata dalla nave passeggeri Hansa, anch’essa carica di civili e militari, e da due torpediniere., Hansa e una torpediniera svilupparono problemi meccanici e non poterono continuare, lasciando Wilhelm Gustloff con una torpediniera di scorta, Löwe. La nave aveva quattro capitani (il capitano di Wilhelm Gustloff, due capitani della marina mercantile e il capitano del complemento U-boat alloggiato sulla nave) a bordo, e non erano d’accordo sulla migliore linea d’azione per proteggersi dagli attacchi sottomarini., Contro il consiglio del comandante militare, il tenente comandante Wilhelm Zahn (un sommergibile che sosteneva una rotta in acque poco profonde vicino alla riva e senza luci), il capitano di Wilhelm Gustloff Friedrich Petersen decise di dirigersi verso acque profonde che erano note per essere state ripulite dalle mine. Quando fu informato da un misterioso messaggio radio di un convoglio di dragamine tedesco in arrivo, decise di attivare le luci di navigazione rosse e verdi della sua nave in modo da evitare una collisione al buio, rendendo Wilhelm Gustloff facile da individuare nella notte.,

Poiché Wilhelm Gustloff era stata equipaggiata con cannoni antiaerei, e i tedeschi non l’avevano contrassegnata come nave ospedale, non era stata data alcuna notifica del suo funzionamento in una capacità ospedaliera e, mentre trasportava personale militare, non aveva alcuna protezione come nave ospedale in base agli accordi internazionali.

Affondamentomodifica

La nave fu presto avvistata dal sottomarino sovietico S-13, sotto il comando del capitano Alexander Marinesko., Il sensore sottomarino a bordo della torpediniera di scorta si era congelato, rendendolo inutilizzabile, così come i cannoni antiaerei di Wilhelm Gustloff, lasciando le navi indifese. Marinesko seguì le navi al loro lato di dritta (verso il mare) per due ore prima di fare una mossa audace per affiorare il suo sottomarino e guidarlo intorno alla poppa di Wilhelm Gustloff, per attaccarlo dal lato del porto più vicino alla riva, da dove l’attacco sarebbe stato meno previsto., Verso le 9 di sera (CET), Marinesko ordinò al suo equipaggio di lanciare quattro siluri sul lato del porto di Wilhelm Gustloff, a circa 30 km (16 nmi; 19 mi) al largo, tra Großendorf e Leba. Il primo fu soprannominato “per la Patria”, il secondo” per Leningrado”, il terzo” per il popolo sovietico”, e il quarto, che si inceppò nei tubi lanciasiluri e dovette essere smantellato,”per Stalin”. I tre siluri che furono sparati con successo colpirono tutti Wilhelm Gustloff sul suo lato del porto., Il primo siluro colpì la prua di Wilhelm Gustloff, facendo sì che le porte stagne sigillassero l’area che conteneva i quartieri dove dormivano i membri dell’equipaggio fuori servizio. Il secondo siluro colpì gli alloggi per l’ausiliario navale femminile, situati nella piscina prosciugata della nave, sloggiando le piastrelle della piscina ad alta velocità, causando pesanti perdite; solo tre dei 373 squartati sopravvissero. Il terzo siluro fu un colpo diretto sulla sala macchine situata a centro nave, disabilitando tutta l’energia e le comunicazioni.,

Secondo quanto riferito, solo nove scialuppe di salvataggio potevano essere abbassate; il resto era congelato nelle loro gruette e doveva essere liberato. Circa 20 minuti dopo l’impatto dei siluri, Wilhelm Gustloff elencò drammaticamente al porto, in modo che le scialuppe di salvataggio abbassate sul lato alto di dritta si schiantarono sul lato di inclinazione della nave, distruggendo molte scialuppe di salvataggio e rovesciando i loro occupanti sul lato della nave.,

La temperatura dell’acqua nel Mar Baltico in quel periodo dell’anno è di solito intorno ai 4 °C (39 °F); tuttavia, questa era una notte particolarmente fredda, con una temperatura dell’aria da -18 a -10 °C (0 a 14 °F) e banchi di ghiaccio che coprivano la superficie. Molti morti furono causati direttamente dai siluri o dall’annegamento nell’acqua in movimento. Altri sono stati schiacciati nella fuga precipitosa iniziale causata da passeggeri in preda al panico sulle scale e ponti. Molti altri saltarono nel ghiacciato Baltico. La maggior parte di coloro che perirono cedette all’esposizione nell’acqua gelida.,

Meno di 40 minuti dopo essere stato colpito, Wilhelm Gustloff era sdraiato su un fianco. Affondò prua – prima 10 minuti più tardi, in 44 m (144 ft) di acqua.

le forze tedesche erano in grado di salvare 1252 dei sopravvissuti all’attacco: torpediniera T36 salvato 564 persone; la torpediniera Löwe (ex-Gyller), 472; il dragamine M387, 98; il dragamine M375, 43; il dragamine M341, 37; il piroscafo Göttingen, 28; il siluro di recupero della barca (Torpedofangboot) TF19, 7; il cargo Gotenland, due; e la nave di pattuglia (Vorpostenboot) V1703, un bambino. 13 sopravvissuti morirono più tardi.,

Tutti e quattro i capitani di Wilhelm Gustloff sopravvissero al suo affondamento, ma un’inchiesta navale ufficiale fu avviata solo contro Wilhelm Zahn. Il suo grado di responsabilità non fu mai risolto, tuttavia, a causa del crollo della Germania nazista nel 1945.

Perditemodifica

Le cifre della ricerca di Heinz Schön fanno sì che la perdita nell’affondamento sia di “9.343 uomini, donne e bambini”. La ricerca più recente di Schön è supportata da stime fatte con un metodo diverso. Un episodio di Storia irrisolta andato in onda nel marzo 2003, su Discovery Channel, ha intrapreso un’analisi al computer del suo affondamento., Utilizzando il software maritime EXODUS, è stato stimato che 9.600 persone sono morte su oltre 10.600 a bordo. Questa analisi ha considerato la densità dei passeggeri sulla base di rapporti di testimoni e una simulazione delle vie di fuga e di sopravvivenza con la cronologia dell’affondamento.