Per qualche tempo, i Ghaznavidi avevano permesso ai nomadi del clan turco Oghuz di pascolare il bestiame sulle loro terre dell’Asia centrale. Ma quando i nomadi si trasferirono nel Khorasan, si arrivò a un conflitto armato in cui i Ghaznavidi furono sconfitti in battaglia. Questo fu l’inizio dell’Impero Selgiuchide. Sotto la guida di due fratelli, Toghril Beg e Chaghri Beg, i Selgiuchidi conquistarono presto il Khorasan dai Ghaznavidi, e Toghril Beg continuò in Buyid Iraq e prese Baghdad nel 1055., In breve tempo, l’impero Selgiuchide si estese dall’Asia centrale alla Siria e a parti dell’Anatolia, ma nel corso della seconda metà del 12 ° secolo, iniziò già a cadere a pezzi. Fedele alla tradizione ereditaria turco-mongola, il territorio fu diviso tra i membri della famiglia, creando dinastie locali. Inoltre, i nomadi Oghuz non assimilati si rifiutarono di sottomettersi allo stato e si ribellarono contro di esso. Da nord-est, gli Shah Khwarazm invasero finalmente i resti del regno e uccisero l’ultimo sultano selgiuchide nel 1194., Un certo numero di dinastie minori emerse brevemente dalle rovine dell’impero Selgiuchide, fino a quando i Mongoli ancora una volta unito la regione verso la metà del 13 ° secolo.

L’Impero Selgiuchide fu organizzato secondo i modelli persiani, con un’amministrazione statale di funzionari persiani guidati da un visir. L’esercito era composto da molte nazionalità, ma i comandanti erano turchi. La classe religiosa aveva un background persiano o arabo. Il leader religioso dei musulmani sunniti, il califfo, aveva vissuto a Baghdad sotto il dominio dei Buyidi musulmani sciiti., Ora i Selgiuchidi erano in grado di acclamarsi il potere che aveva ristabilito il sunnismo nel cuore dell’Islam. La base dei Selgiuchidi era in Iran, dove le città di Nishapur, Rayy e Isfahan erano i centri politici e culturali più importanti. I Selgiuchidi promossero la nuova ortodossia religiosa con un grandioso programma per costruire madras (scuole coraniche), che erano anche destinate a contrastare l’influenza del loro principale avversario politico, i Fatimidi musulmani sciiti in Egitto.

Un certo numero di nuove tecniche artistiche e forme di espressione sono state sviluppate sotto i Selgiuchidi., Nella ceramica, motivi altamente dettagliati sono stati creati nella pittura sottosmalto, decorazioni a lustro e pittura policroma (minai). Anche gli oggetti in metallo sono stati decorati con raffinati intarsi in argento e oro. I motivi figurativi erano tra quelli usati nell’arte selgiuchide. Le raffigurazioni di uomini e donne sono frequenti, e i loro zigomi alti e gli occhi a mandorla riflettono il tipo etnico turco e mongolo. Molti elementi dell’arte selgiuchide vissero in Iran molto tempo dopo che i Selgiuchidi cessarono di essere un fattore politico.