Nel capitolo precedente sono stati derivati i principali modelli di vento sulla Terra. Sono questi venti prevalenti che soffiano sulla superficie dell’acqua per creare le principali correnti superficiali oceaniche. Tuttavia, solo circa il 2% dell’energia eolica viene effettivamente trasferito all’acqua, quindi un vento a 50 nodi crea solo una corrente a 1 nodo. Inoltre, le correnti superficiali guidate dal vento influenzano solo i 100-200 m di acqua, il che significa che le correnti superficiali coinvolgono solo circa il 10% dell’acqua oceanica del mondo. Nella sezione 9.,8 esamineremo la circolazione profonda e termoalina, che ha un impatto intorno al 90% dell’acqua dell’oceano.

Le correnti superficiali generalmente si muovono nella stessa direzione dei venti che le hanno create. Tuttavia, a causa della deflessione di Coriolis, le correnti superficiali sono sfalsate di circa 45o rispetto alla direzione del vento; 45o a destra nell’emisfero settentrionale e 45o a sinistra nell’emisfero meridionale., Ciò crea un modello generale di circolazione in cui in entrambi gli emisferi, le correnti superficiali scorrono da est a ovest tra l’equatore e la latitudine 30o, da ovest a est tra 30o e 60o e da est a ovest tra 60o e i poli (Figura 9.1.1).

Gli alisei creano le correnti equatoriali che scorrono da est a ovest lungo l’equatore; le correnti equatoriali Nord e Sud. Se non ci fossero continenti, queste correnti superficiali viaggerebbero tutto intorno alla Terra, parallelamente all’equatore. Tuttavia, la presenza dei continenti impedisce questo flusso senza ostacoli., Quando queste correnti equatoriali raggiungono i continenti, vengono deviate e deviate dall’equatore dall’effetto Coriolis; deflessione a destra nell’emisfero settentrionale e a sinistra nell’emisfero meridionale. Queste correnti diventano quindi correnti di confine occidentali; correnti che corrono lungo il lato occidentale del bacino oceanico (cioè le coste orientali dei continenti). Poiché queste correnti provengono dall’equatore, sono correnti d’acqua calda, che portano acqua calda alle latitudini più elevate e distribuiscono calore in tutto l’oceano.,

Allo stesso tempo, tra 30-60o latitudine le acque superficiali occidentali si muovono verso est. L’effetto Coriolis e la presenza dei continenti deviano le correnti verso l’equatore, creando correnti di confine orientali (sul lato orientale dei bacini oceanici). Queste correnti provengono da aree ad alta latitudine, quindi trasportano acqua fredda alle latitudini inferiori. Insieme, queste correnti si combinano per creare modelli circolari su larga scala di circolazione superficiale chiamati giroscopi., Nell’emisfero settentrionale i giroscopi ruotano a destra (in senso orario), mentre nell’emisfero meridionale i giroscopi ruotano a sinistra (in senso antiorario).

Ci sono cinque grandi giroscopi negli oceani; l’Atlantico settentrionale, l’Atlantico meridionale, il Pacifico settentrionale, il Pacifico meridionale e l’Indiano (Figura 9.1.2). Il gyre del Pacifico settentrionale è composto dalla corrente equatoriale settentrionale sul suo confine meridionale, che si trasforma nella corrente Kuroshio (aka la corrente del Giappone) portando acqua calda a nord verso il Giappone., Il Kuroshio sfocia nella corrente del Pacifico settentrionale che si muove verso est verso il Nord America, dove diventa la corrente della California per completare il gyre. Il gyre Nord Atlantico è formato dalla corrente equatoriale nord che scorre nella corrente del Golfo lungo la costa orientale degli Stati Uniti. La corrente del Golfo si fonde con la corrente del Nord Atlantico per spostare l’acqua verso l’Europa, che poi diventa la corrente delle Canarie mentre si sposta a sud per unirsi alla corrente equatoriale settentrionale.

Vicino all’Antartide la circolazione è leggermente diversa., Poiché c’è poco in termini di masse terrestri continentali tra 50-60o sud, la corrente superficiale creata dai venti occidentali può farsi strada completamente intorno alla Terra, creando la Corrente circumpolare antartica (ACC) o West Wind Drift (WWD) che scorre da ovest a est (Figura 9.1.2). La corrente circumpolare antartica è l’unica corrente che collega tutti i principali bacini oceanici e, in termini di quantità di acqua che trasporta, è la più grande corrente superficiale sulla Terra., Sopra la latitudine 60o i venti prevalenti sono le correnti orientali polari, che creano una corrente che scorre da est a ovest lungo il bordo del continente antartico, la deriva del vento orientale o la corrente costiera antartica.

La corrente circumpolare antartica crea il confine meridionale per tutti i giroscopi dell’emisfero australe. Nel gyre del Pacifico meridionale l’ACC diventa la Corrente del Perù (nota anche come Corrente di Humboldt) che risale la costa occidentale del Sud America, prima di unirsi alla corrente equatoriale meridionale., La corrente equatoriale meridionale scorre verso sud come la corrente dell’Australia orientale, prima di completare il gyre con l’ACC. Il gyre Atlantico meridionale è composto dalla corrente equatoriale meridionale, dalla corrente brasiliana, dall’ACC e dalla corrente Benguela. Infine, le correnti che compongono il gyre indiano sono l’ACC, la corrente dell’Australia occidentale, la corrente equatoriale meridionale e la corrente di Agulhas.,

Non tutta l’acqua equatoriale che viene spostata verso ovest dagli alisei e raggiunge i continenti viene trasportata a latitudini più elevate nei giroscopi, perché l’effetto Coriolis è più debole lungo l’equatore. Invece, parte dell’acqua si accumula lungo il bordo occidentale dell’oceano, e poi scorre verso est a causa della gravità, creando strette controcorrenti equatoriali tra le correnti equatoriali nord e Sud (Figura 9.1.2). Alcune di queste acque si muovono anche verso est come correnti sotterranee equatoriali che scorrono a profondità comprese tra 50-200 m, sotto le correnti equatoriali., Queste correnti sotterranee sono chiamate la Corrente Lomonosov nell’Atlantico e la Corrente Cromwell nel Pacifico.