Limiti alla crescita
Una femmina di coniglio cotoniera (Sylvilagus floridanus) può partorire fino a sette volte l’anno. Un rospo americano femmina (Anaxyrus americanus) può deporre migliaia di uova ogni primavera. Allora, perché i prati e le foreste degli Stati Uniti orientali non saltellano letteralmente con conigli e rospi? In natura, la dimensione di una popolazione e il tasso di crescita della popolazione sono influenzati da ciò che gli ecologisti chiamano “fattori limitanti.,”
Portalo al limite
Pensa a tutte le diverse risorse di cui due animali comuni hanno bisogno per rimanere in vita. I conigli Cottontail hanno bisogno di cibo da mangiare (erbe e altre piante), acqua da bere e un posto sicuro dove allevare i loro piccoli. I rospi americani mangiano insetti e, anche se spesso vivono in habitat forestali, hanno bisogno di stagni o pozzanghere per deporre le uova. Sia i rospi che i conigli devono fare attenzione ai predatori. Ma anche se evitano un falco o un serpente affamato, affrontano altri pericoli potenzialmente mortali, tra cui malattie, incendi boschivi o siccità.,
Uno qualsiasi di questi fattori—cibo, riparo, siti di riproduzione, predatori e altro—può servire a limitare la crescita di una popolazione di conigli o rospo. Spesso, la popolazione è influenzata da diversi fattori limitanti che agiscono insieme.
La densità conta—A meno che non lo faccia
I fattori limitanti rientrano in due grandi categorie: fattori dipendenti dalla densità e fattori indipendenti dalla densità. Questi nomi significano proprio quello che dicono: i fattori indipendenti dalla densità hanno un impatto sulla popolazione, sia che la popolazione sia grande o piccola, in crescita o in contrazione., Ad esempio, un incendio che spazza attraverso una fitta foresta nelle Everglades ha un grande impatto su ogni popolazione della comunità, indipendentemente dalla densità di una popolazione.
Wildfire è abiotico (non vivente) e la maggior parte dei fattori limitanti indipendenti dalla densità rientrano in questa categoria. Altri fattori indipendenti dalla densità includono uragani, inquinanti ed estremi climatici stagionali.
I fattori limitanti dipendenti dalla densità tendono ad essere biotici-avere a che fare con gli organismi viventi. La competizione e la predazione sono due importanti esempi di fattori dipendenti dalla densità.,
Chickadees montagna (Parus gambeli) competere per un particolare tipo di sito nido—fori degli alberi. Queste piccole cavità vengono scavate e poi abbandonate dai picchi. Gli scienziati che hanno aggiunto nuovi siti di nidificazione in una distesa di foresta hanno visto aumentare significativamente la popolazione di nidificazione di chickadee, suggerendo che i siti di nidificazione sono un fattore limitante dipendente dalla densità.
Un piccolo roditore peloso trovato nella Groenlandia orientale chiamato il lemming dal collare (Dicrostonyx groenlandicus) è un buon esempio di come la predazione può essere un fattore limitante dipendente dalla densità., La popolazione passa attraverso un ciclo boom-and-bust ogni quattro anni. La popolazione di lemming cresce fino a 1.000 volte la sua dimensione iniziale, quindi si blocca.
La causa è stoats (Mustela erminea), un tipo di donnola che caccia e mangia lemmings quasi esclusivamente. Gli stoat non si riproducono velocemente come i lemming, quindi dopo un incidente, quando sia i numeri di stoat che di lemming sono bassi, gli stoat non hanno molto impatto sulla popolazione dei lemming., Ma entro il quarto anno, dopo che la popolazione stoat ha avuto il tempo di crescere a un numero maggiore, gli stoat—insieme ad altri predatori—causano un altro incidente di lemming, e il ciclo continua.
Capacità di carico
Se una popolazione è piccola e le risorse sono abbondanti, una popolazione può crescere rapidamente. Ma nel tempo, a causa di fattori limitanti, la crescita della popolazione tende a rallentare e poi fermarsi. La popolazione ha raggiunto la “capacità di carico” dell’ecosistema.