La produzione e la natura del North American Indian

Affidamento sui suoi contatti con i ricchi Harriman famiglia e dei loro soci e supportato da una spedizione di scienziati e scrittori—tra cui Grinnell, John Muir, il celebre ambientalista autore e attivista, e C. Hart Merriam, la spedizione è direttore Curtis inizia a cercare i finanziamenti per il suo progetto india, inizialmente da tali enti pubblici come la Smithsonian Institution., I suoi sforzi in ultima analisi, di successo ha portato alla North American Indian, 20 volumi di testo illustrato accompagnato da 20 portafogli di grandi fotogravures. Il benefattore di Curtis, l’immensamente potente banchiere J. Pierpont Morgan, che aveva accettato di finanziare il lavoro sul campo per il progetto, insistette che il sontuoso set di volumi rilegati in pelle fosse venduto su abbonamento-e il prezzo dell’abbonamento doveva essere alto. Di conseguenza, l’indiano nordamericano entrò nelle case solo dei molto ricchi., Ha raggiunto anche le principali biblioteche, sia attraverso l’abbonamento diretto o come donato dai più ricchi della società, come Gifford Pinchot, allora capo del Servizio forestale degli Stati Uniti, che ha acquistato una copia per l’Università di Yale, o il magnate Henry Huntington, che l’ha acquistata per la sua biblioteca in crescita. L’accordo commerciale della pubblicazione ha comunque condannato Curtis a incessanti vendite che in qualche modo ha dovuto fare un sandwich tra viaggi sul campo estesi.

L’indiano del Nord America, sebbene accreditato come “scritto, illustrato e pubblicato da Edward S. Curtis”, era in realtà un prodotto collettivo della North American Indian, Inc., una società controllata della Morgan Bank., Curtis è stato la forza trainante e ha fatto prendere praticamente ogni immagine riprodotta in esso, ma non era responsabile per la maggior parte della ricerca etnologica su cui si è basata e ha scritto solo una parte del testo. William E. Myers, un ex giornalista, è stato il principale etnologo e ha scritto la maggior parte dei volumi da 1 a 18, e gli ultimi due volumi sono stati opera di Stewart C. Eastwood. Frederick Webb Hodge del U. S. Bureau of American Ethnology è stato reclutato come redattore accreditato per l’intera serie; Pres., Theodore Roosevelt accettò di scrivere una prefazione per il primo volume; e diversi accademici, tra cui lo storico del West Edmond S. Meany, prestarono la loro esperienza per parti della pubblicazione. Altrettanto importante, il Morgan largesse ha permesso l’impiego di assistenti e informatori nativi americani, più vistosamente Alexander B. Upshaw (Corvo), che ha lavorato sui volumi Northern Plains., Altri broker culturali degni di nota collegati al progetto erano George Hunt (Tlingit-scozzese), sulla costa nord-occidentale; Charlie Day, figlio di una famiglia commerciale che si era sposata con la comunità Navajo del sud-ovest; e Henry B. Allen (Skokomish), che ha aiutato nello stato di Washington. L’assistenza etnologica e amministrativa venne da William W. Phillips, cugino di Curtis attraverso il matrimonio, e, più tardi, da Edmund A. Schwinke, che gestiva anche una cinepresa per Curtis.

Curtis ha scattato migliaia di fotografie per gli indiani del Nord America—prevalentemente ritratti, ma anche paesaggi, nature morte, scene di vita quotidiana e altro ancora. In un articolo pubblicato nel 1914, al culmine della sua fama, scrisse: “Vogliamo l’immagine documentaria della gente e della loro patria—un’immagine che mostrerà l’anima della gente.”In retrospettiva dovrebbe essere ovvio che un tale obiettivo era tutt’altro che semplice. Moltissime immagini raffigurano persone che stavano effettivamente ricostruendo per la fotocamera modi di vita che si erano estinti., A volte-come Curtis ha confessato era il caso tra i Navajos-la rievocazione delle cerimonie “rotto” credenze tradizionali e ha portato alla divisione tra la gente. Ma nel complesso, nonostante spesso suonino una nota elegiaca, le immagini sono profondamente rispettose dei nativi americani, presentando loro e le loro varie culture con dignità e orgoglio. Scene di accampamento, come quella del corvo sul piccolo Bighorn (1908), furono composte per sottolineare la facilità della gente con il mondo naturale., Oggetti comuni sono stati disposti per attirare l’attenzione degli spettatori sulla loro artigianalità e bellezza; thosephotographs di cesti, per esempio, rivelano la tenuta della trama e la complessità del loro patterning. Spesso i soggetti umani di Curtis sono così potentemente presenti nella foto che sembrano restituire lo sguardo dell’osservatore. Di particolare rilievo sono i ritratti Chief Joseph-Nez Perce (1903), Two Strike—Oglala (1907) e Kenowun—Nunivak (1928), ognuno dei quali sfida e coinvolge lo spettatore.,

L’indiano nordamericano è stato significativo sia come pubblicazione—ha trattato oltre 80 popoli distinti rappresentativi di tutte le aree culturali del trans-Mississippi West—sia come fenomeno culturale. Costituiva un enorme deposito di informazioni etnografiche, molte delle quali non disponibili altrove—contorni di organizzazione sociale, miti, vocabolari linguistici, (auto)biografie di leader e molto altro—il tutto sistematicamente ordinato secondo la migliore pratica antropologica del tempo e scritto in uno stile atmosferico ma accessibile., Ma la sua rappresentazione dei nativi americani-come già impoverito nella popolazione, privato delle risorse per resistere all ” espansione bianca, e incapace di cambiamento dinamico—non dovrebbe essere pensato come “vero.” La sua rappresentazione aveva determinanti politici, economici, ideologici ed estetici. Era flesso, persino condizionato, dagli atteggiamenti della cultura dominante o mainstream. Reciprocamente, il progetto ha contribuito a questi atteggiamenti in modi sia specifici che nebulosi., The Vanishing Race (1904), l’immagine principale di Curtis di una linea di cavalieri Navajo che si allontanava nell’ombra di un canyon, fu ampiamente diffusa e, come scrisse Curtis, simboleggiava il passaggio di un popolo “nell’oscurità di un futuro sconosciuto.”Il presidente Roosevelt ha descritto il progetto come” una vera risorsa nella realizzazione americana.”In un modo a doppio taglio, questa è una valutazione equa. Il progetto era veramente di portata nazionale e aveva connessioni, anche se per lo più informali, con le politiche nazionali eseguite dagli Stati Uniti., Bureau of Indian Affairs, politiche che, viste dal punto di vista del 21 ° secolo, si sono dimostrate estremamente dannose-economicamente e psicologicamente-per i popoli nativi.