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William P. Gottlieb

Billie Holiday e il Mister a Battere a New York City, ca. Febbraio. 1947. Courtesy Library of Congress.

“Strange Fruit” potrebbe essere stata scritta dallo scrittore e poeta statunitense Abel Meeropol (alias Lewis Allen), ma da quando Billie Holiday cantò le tre brevi strofe in musica nel 1937, ne è proprietaria.,

Holiday, nata Eleanora Fagan, ha detto di aver sempre pensato a suo padre quando cantava ” Strange Fruit.”Morì all’età di trentanove anni dopo essere stato negato il trattamento medico in un ospedale “solo bianchi” del Texas. A causa di quel ricordo, Holiday era riluttante a eseguire la canzone, ma lo ha fatto comunque per raccontare alla gente la realtà della vita come un uomo nero in America.

“Mi ricorda come è morto Pop”, ha scritto nella sua autobiografia., “Ma devo continuare a cantarlo, non solo perché la gente lo chiede, ma perché vent’anni dopo la morte di Pop, le cose che lo hanno ucciso stanno ancora accadendo nel Sud.”

La canzone era così toccante per Holiday che ha stabilito alcune regole quando ha cantato ai suoi concerti: avrebbe chiuso la serata con la canzone; i camerieri avrebbero smesso di servizio quando ha iniziato; e la stanza sarebbe in totale oscurità tranne che per un riflettore sul suo viso. Non ci sarebbe nessun bis.,

“Lady Day”, come veniva chiamata Holiday da molti all’epoca, iniziò a lavorare la canzone nel suo repertorio sedici anni prima che Rosa Parks rifiutasse di rinunciare al suo posto sull’autobus a Montgomery, Alabama. Lo scrittore jazz Leonard Feather si riferì alla canzone come “la prima protesta significativa in parole e musica, il primo grido significativo contro il razzismo.”

Il testo della canzone è stato scioccante per alcuni membri del pubblico per lo più bianco di Holiday:

 Southern trees bear strange fruit Blood on the leaves and blood at the root Black bodies swinging in the southern breeze Strange fruit hanging from the poplar trees 

A volte, la sua performance della canzone è stata accolta con feroce pushback., Anche se molte persone sapevano che linciaggi di afro-americani nel Sud erano comuni, c ” era resistenza a porre fine alla pratica tra i bianchi del Sud. Il razzismo, combinato con il desiderio popolare di limitare il potere federale sulle preoccupazioni locali,ha impedito alle persone del Nord di fare qualsiasi mossa di successo per porre fine ai linciaggi nel Sud.

Alla fine, l’insistenza di Billie Holiday sull’esecuzione di “Strange Fruit” potrebbe essere stata responsabile della sua scomparsa.,

Uno dei principali tentativi di mettere a tacere la sua venuta da un uomo di nome Harry Anslinger, il primo commissario per il Federal Bureau of Narcotics, e estrema, razzista, anche per il 1930. Come Johann Hari dettagli nel Rincorrere l’Urlo: I Primi e gli Ultimi Giorni della Guerra alla Droga, Anslinger affermato che i narcotici in nero le persone dimenticano il loro posto nel tessuto della società Americana, e che i musicisti jazz sono pericolose, in particolare, la creazione di “Satanico” musica sotto l’influenza della marijuana.,

Holiday, che nel corso della sua carriera ha richiamato l’attenzione del pubblico sull’impatto devastante della supremazia bianca, era anche un consumatore di droga. Disegnò l’avviso di Anslinger e ordinò a Holiday di cessare di eseguire la canzone. Vacanze rifiutato, e Anslinger dilagato i suoi sforzi per farla tacere.

Dopo che uno degli uomini di Anslinger fu pagato per rintracciare Holiday e incastrarla con l’acquisto e l’uso di eroina, trascorse diciotto mesi in prigione., Dopo il suo rilascio nel 1948, il governo federale ha rifiutato di rinnovare la sua licenza di cabarettista, obbligatoria per qualsiasi artista che suona o canta in qualsiasi club o bar che serve alcolici.

Questo ha completamente minato la sua carriera. Anche se Holiday è stato in grado di eseguire più sold-out spettacoli Carnegie Hall nel corso dei prossimi anni, non poteva più viaggiare nel circuito discoteca.,

Incapace di esibirsi regolarmente nei luoghi che amava, e di smettere di ricordare un’infanzia che includeva essere violentata all’età di dieci anni e lavorare in un bordello con sua madre, Holiday alla fine iniziò a usare di nuovo l’eroina. Quando entrò in un ospedale di New York nel 1959, il suo fegato stava fallendo e canceroso. Era emaciata, e il suo cuore e i suoi polmoni erano compromessi. Nonostante le sue condizioni, non voleva rimanere lì. “Mi uccideranno. Mi uccideranno li ‘ dentro. Non lasciarli, ” ha detto prescientemente amici e familiari.,

In effetti, gli uomini di Anslinger, intuendo una macabra opportunità, si presentarono al suo capezzale d’ospedale, la ammanettarono al letto, presero foto segnaletiche, tolsero i regali che la gente aveva portato nella stanza—fiori, radio, giradischi, cioccolatini, riviste—e posero due poliziotti alla porta.

Anche così, come i medici hanno iniziato il trattamento con metadone, Vacanza ha cominciato a migliorare, guadagnando un po ‘ di peso e migliorando lentamente. Ma poi gli uomini di Anslinger hanno impedito al personale dell’ospedale di somministrare ulteriore metadone. Ha ceduto alla morte in pochi giorni.,

L’unica versione filmata sopravvissuta di Holiday che esegue la canzone è dal programma televisivo di cabaret britannico, “Chelsea At Nine”, registrato il 25 febbraio 1959 e pubblicato nel marzo dello stesso anno, pochi mesi prima della sua morte. La sua voce è forte e impressionante; l’emozione cruda semplicemente devastante.