Il presidente John Adams ha inseguito l’alba proprio fuori da Washington, DC, lasciando la città mezza costruita poco dopo le quattro del mattino il giorno dell’inaugurazione, il 4 marzo 1801. Sapeva che era ora di andare. In un’elezione malconcia che ha snocciolato l’incumbent Adams contro il suo amico-girato-rivale Thomas Jefferson, il federalista del New England ha subito una sconfitta umiliante e che cambia la vita., Il suo predecessore popolare, George Washington, oscillato in un secondo mandato facilmente. Ma le regole del gioco erano cambiate: Adams ha affrontato il fazionalismo violento all’interno della sua amministrazione, una stampa ribollente, l’elezionismo dilagante e l’eruzione della politica del partito.
Per molti, il track record di Adams in carica era controverso nel migliore dei casi, grazie al passaggio degli atti alieni e sedizione che limitavano pesantemente la libertà di parola e di stampa, così come un approccio impopolare per proteggere una pace mal tesa con la nuova repubblica in Francia., Mentre Adams trascorse l’estate del 1800 nella sua fattoria a Quincy, Massachusetts, ignorando in gran parte le elezioni autunnali in sospeso, l’ardente politico Alexander Hamilton e un nuovo corpo di attivisti si misero a cercare voti. Fanning fuori attraverso le città e le città, hanno appiccato incendi politici nella stampa locale che divampava attraverso gli stati stessi Adams aveva bisogno di vincere, e non avrebbe. Ha guardato da lontano, detestando le tattiche di campagna che mettono radici., “Se la mia amministrazione non può essere difesa dal merito intrinseco delle mie misure & dalla mia stessa autorità, che sia dannato”, scrisse a suo figlio Thomas Boylston Adams a fine agosto. L’anziano Adams aveva forti opinioni sulle elezioni, informate dal suo attento studio delle repubbliche classiche e della formazione dello stato rinascimentale. Sperava di essere conosciuto come l’ideale del 18 ° secolo di un dipendente pubblico disinteressato, quindi la successiva dura perdita alle urne significava una cosa: trasferire il potere pacificamente a un nuovo presidente, salvaguardando così l’ufficio e la nazione che serviva.,
A molti occhi, il processo di scelta di un presidente sembrava molto diverso a partire dal 1800. Per la prima volta, entrambi i partiti politici, il Partito federalista di Adams e i repubblicani democratici di Jefferson, usarono i caucus per nominare i loro candidati. Adams e Charles Cotesworth Pinckney, un politico della Carolina del Sud, si schierarono contro Jefferson e Aaron Burr, un ex senatore di New York. Per tutta la caduta, le due parti si sono aggrovigliate l’una con l’altra nella stampa., A quel tempo, i proprietari terrieri maschi per lo più bianchi di età superiore ai 21 anni potevano votare, e il voto popolare impallidiva di importanza accanto alle azioni degli elettori presidenziali.
Il ruolo degli elettori era molto più che performativo. Gli elettori presidenziali apparentemente si impegnano a rappresentare gli interessi degli stati (cioè il voto popolare), ma il modo in cui gli elettori stessi sono stati scelti nel 1800 variava, e in alcuni stati, le legislature hanno scelto elettori che progettavano di perseguire un risultato apertamente partigiano., Jefferson e i democratici-repubblicani hanno colto quell’ambiguità a grande vantaggio, accatastando gli elettori a loro favore e coltivando i loro programmi locali.
Per molti, la scelta sembrava un vero bivio, dal momento che i candidati divergevano ampiamente sulla politica interna ed estera. Il favoritismo federalista per il commercio britannico ne attirò alcuni, mentre anche la simpatia dei democratici-repubblicani per la Francia era promessa. Anche il sistema fiscale dei federalisti, l’applicazione degli atti alieni e di sedizione e una spaccatura nella leadership del partito erano fondamentali. Le elezioni sono andate avanti e avanti e avanti., La votazione è iniziata ad aprile e si è conclusa a dicembre. I risultati tra gli elettori erano stretti: 64 voti a Pinckney, 65 ad Adams e 73 a testa per Jefferson e Burr. I federalisti spazzarono le loro solite roccaforti nel New England, ma poi New York passò ai democratici-repubblicani, così come lo stato di origine di Pickney. “La tua ansia per la questione delle elezioni è ormai placata. Quanto è potente lo spirito del partito! Quanto è decisivo e unanime! Adams scrisse al suo amico Elbridge Gerry alla fine del 1800., I membri della Camera dei Rappresentanti pronti a risolvere il caldo morto tra Jefferson e Burr in un’elezione contingente.
Reazioni al risultato elettorale corse più caldo al di là della bolla Adams-Jefferson del Campidoglio. Un generale stato d’animo di crisi e paura della disunione afflitto la stampa, come la Camera dei Rappresentanti ha preso sei giorni e 36 schede prima di rompere lo stallo di Jefferson con Aaron Burr. Infine, James Bayard del Delaware e diversi federalisti della Carolina del Sud, Vermont e Maryland, lanciarono schede bianche., Questa mossa ha assicurato che Jefferson avrebbe assicurato il numero minimo di stati necessari per vincere la presidenza. Con la macchina democratica intatta, i legislatori si sono rivolti alla riforma elettorale.
L’elezione del 1800 non ha inventato l’idea di una transizione pacifica del potere da un insieme di ideali all’altro, ma ha inciso gli Stati Uniti nella storia come democrazia. Entrambi gli uomini in lizza per la presidenza avrebbero conosciuto la cautela di Platone: le democrazie prosperavano sull’orlo dell’oligarchia, e il potere esecutivo—incarnato dal presidente o dal re—rischiava di trasformarsi in tirannia più a lungo il suo mandato., Quando John Adams ha saputo che la sua presidenza era finita, e cosa ha fatto al riguardo? Nel senso più tecnico, visse (goffamente) con l’imminente perdita di potere dal dicembre 1800, quando i voti elettorali chiave non riuscirono a ribaltare la sua strada. Non era ansioso di restare a guardare la prossima inaugurazione.
Né era la sua famiglia. Moglie Abigail Adams, consigliere più fidato del presidente, aveva servito come il suo gabinetto di una donna per decenni. La sua visione dell ” amministrazione Adams come sbiadito nella storia offre agli studiosi un nuovo sguardo alla politica di potere del tempo., Ha ospitato presidenti, avversari politici e dignitari stranieri nel corso degli anni. Corrispondeva con Jefferson per tutto il 1780, trovando punti comuni di accordo su questioni politiche, culturali e intellettuali. La rivalità di partito ora li ha separati. Abigail Adams si sedette alla sua ultima cena con Thomas Jefferson nel gennaio 1801, in una notte in cui nessuno di loro sapeva se avrebbe servito come presidente o vice presidente. Hanno condiviso “una conversazione curiosa., Jefferson si disperò di un Congresso partigiano, aggiungendo di aver trovato ” più candore e liberalità da una parte che dall’altra.”Abigail respinse, osservando che,” Alcuni sono semplici bruti, altri sono gentiluomini – ma lo Spirito di partito, è uno spirito cieco.”
Quando Jefferson in seguito pescò per un commento sulla perdita politica del marito, Abigail demonstrò. Hanno condiviso una risata bassa. In privato, Abigail diede la sua cupa visione dell’amministrazione entrante di Jefferson con consueta franchezza: “La sua prospettiva non è un mare estivo.”Come John, cominciò a fare i bagagli per tornare a casa.,
Gli storici possono leggere molte lezioni puntuali nelle elezioni presidenziali del 1800. È la rivoluzione dopo la Rivoluzione. Segna la nascita di un sistema partitico e il visibile decadimento del potere federalista. Mostra un esercizio critico di forza costituzionale da parte di ogni ramo del governo, condotto sotto esame che ha cambiato per sempre la fragile democrazia con il suo dramma, l’elezionismo e la partigianeria politica. Gli americani non eleggerebbero mai più il loro presidente allo stesso modo., È una rissa sorprendentemente incivile tra due rivoluzionari invecchiati, la loro lunga amicizia inacidita dalla politica del partito.
Ma a cittadini come Margaret Bayard Smith, l’autrice e commentatrice politica del xviii secolo, il giorno dell’inaugurazione di Jefferson ha sottolineato la durata della democrazia americana. Cresciuto in una famiglia federalista e sposato con un redattore di giornali democratico-repubblicano, Smith ha assaporato il turno. “Questa mattina ho assistito a una delle scene più interessanti, un popolo libero può mai testimoniare”, ha scritto a sua cognata., “I cambiamenti di amministrazione, che in ogni governo e in ogni epoca sono stati più generalmente epoche di confusione, malvagità e spargimento di sangue, in questo nostro felice paese avvengono senza alcuna specie di distrazione, o disordine.”Per Adams e Jefferson allo stesso modo, la necessità di sostenere la democrazia nascente e preservare l’unione ha superato le richieste del partito.
Il principale significato delle elezioni del 1800, come Bayard Smith giustamente identificato, era il trasferimento pacifico del potere tra due partiti., Mentre Adams combatteva attraverso sconfitte personali e professionali nel 1800 e nel 1801, usando “appuntamenti di mezzanotte” per scolpire una magistratura federalista come sua eredità, il Presidente rifletteva che l’elezione del 1800 era molto più di due uomini che scambiavano potere, o sapevano quando lasciar andare. Piuttosto, un’elezione era il miglior specchio del paese. “In breve una metà della Nazione si è analizzata, entro 18 mesi, e l’altra si analizzerà in 18 mesi in più”, scrisse ad Abigail il 15 novembre 1800, mentre il ciclo elettorale proseguiva., “A quel punto la Nazione, se ha Occhi, si vedrà in un Bicchiere. Spero che non avrà motivo di essere troppo disgustato con il proprio volto.”
Nel suo ultimo sguardo intorno all’ufficio presidenziale, Adams ha soppesato le sfide di Jefferson con un apprezzamento unico. Poi, tranquillamente, ha restituito il potere al punto in cui giustamente riposa—con la gente.
Questo è tratto da un saggio scritto per Perspectives, la rivista dell’American Historical Association.,
Nota del redattore, 8 dicembre 2020: Questa storia è stata modificata per chiarire che alcuni stati hanno permesso alle donne, ai neri liberi e ad altri americani che non si adattavano ai criteri di essere proprietari terrieri maschi.