La dichiarazione di Rumsfeld ha portato molta fama e attenzione pubblica ai concetti di known known, known unknowns e unknown unknowns, ma i professionisti della sicurezza nazionale e dell’intelligence hanno a lungo utilizzato una tecnica di analisi denominata Johari window. L’idea di incognite sconosciute è stata creata nel 1955 da due psicologi americani, Joseph Luft (1916-2014) e Harrington Ingham (1916-1995) nel loro sviluppo della finestra di Johari. L’hanno usato come tecnica per aiutare le persone a capire meglio il loro rapporto con se stessi e con gli altri.,
Il termine era anche comunemente usato all’interno della NASA. Rumsfeld stesso ha citato l’amministratore della NASA William Graham nel suo libro di memorie; ha scritto che aveva sentito per la prima volta “una variante della frase” da Graham quando hanno servito insieme nella Commissione per valutare la minaccia dei missili balistici negli Stati Uniti durante la fine degli anni 1990., Kirk Borne, un astrofisico che era impiegato come data scientist presso il Goddard Space Flight Center della NASA all’epoca, notò in un TED talk di aprile 2013 che aveva usato la frase “unknowns unknowns” in un discorso con il personale dell’Homeland Security Transition Planning Office pochi giorni prima delle osservazioni di Rumsfeld, e ipotizzò che il termine potesse essere stato usato da Rumsfeld e da altri alti funzionari del dipartimento della difesa.
I termini “incognite note” e “incognite sconosciute” sono spesso usati nella gestione dei progetti e nei circoli di pianificazione strategica.,
Incognite note si riferisce a ” rischi di cui sei a conoscenza, come i voli cancellati….”
Le incognite sconosciute sono rischi che provengono da situazioni così inaspettate da non essere considerate. L’uso contemporaneo è in gran parte coerente con i primi usi noti., Per esempio, il termine è stato usato in evidenza data alla Columbia Britannica Royal Commissione di Inchiesta dell’estrazione dell’Uranio nel 1979:
Sito condizioni pongono sempre incognite, o incertezze, che possono diventare conosciuto durante la costruzione o il funzionamento a scapito della struttura e possibilmente danneggiare l’ambiente o mettere in pericolo la salute e la sicurezza pubblica. Il rischio rappresentato dalle incognite dipende in qualche modo dalla natura dell’ignoto rispetto all’esperienza passata. Questo mi ha portato a classificare le incognite in uno dei seguenti due tipi: 1., incognite note (condizioni attese o prevedibili), che possono essere ragionevolmente anticipate ma non quantificate sulla base dell’esperienza passata come esemplificato dalle case history (nell’Appendice A) e 2. Incognite sconosciute (condizioni impreviste o imprevedibili), che rappresentano un rischio potenzialmente maggiore semplicemente perché non possono essere anticipate sulla base di esperienze o indagini passate.Le incognite conosciute derivano da fenomeni riconosciuti ma poco compresi., D’altra parte, le incognite sconosciute sono fenomeni che non possono essere previsti perché non c’è stata alcuna esperienza precedente o base teorica per aspettarsi i fenomeni.
Il termine è apparso anche in un articolo del New Yorker del 1982 sull’industria aerospaziale, che cita l’esempio della fatica del metallo, la causa degli incidenti negli aerei di linea de Havilland Comet negli anni ‘ 50.