Dopo aver combattuto una sanguinosa guerra civile contro suo fratello, il principe Atahualpa emerse come unico capo degli Inca nel 1532. Ma il suo regno fu di breve durata. Durante il viaggio verso la capitale inca Cuzco per rivendicare il suo trono, Atahualpa fu catturato nella città di Cajamarca da una piccola banda di truppe spagnole guidate da Francisco Pizarro. La leggenda narra che Atahualpa si offrì di riempire una stanza con oro e argento in cambio della sua liberazione, ma Pizarro lo fece giustiziare nel 1533., Gli spagnoli diedero ad Atahualpa una sepoltura cristiana a Cajamarca, ma numerosi resoconti suggeriscono che il suo corpo fu riesumato dai suoi seguaci e mummificato.

La storica ecuadoriana Tamara Estupiñán dell’Istituto francese di Studi andini ha trascorso più di un decennio esaminando i documenti del periodo. Sulla base della sua analisi dei documenti, pensa che uno dei generali di Atahualpa, Rumiñahui, abbia portato la mummia dell’imperatore in quello che oggi è l’Ecuador per la custodia. Lei individua il sito recentemente riscoperto di Maiqui-Machay come luogo di riposo finale di Atahualpa., David Brown, un ricercatore presso il Texas Archeological Research Laboratory, è uno di un gruppo di ricercatori che hanno condotto recenti lavori sul campo presso il sito, che era un piccolo insediamento rurale occupato per diversi secoli prima che gli Inca. “Penso che le prove raccolte da Tamara siano certamente suggestive e indicano la possibilità che la mummia possa essere stata trasportata lì”, afferma Brown. “Ma l’archeologia è in ritardo.,”È improbabile che la mummia di Atahualpa sia sopravvissuta ai secoli, ma altre prove dall’occupazione inca di Maiqui-Machay potrebbero emergere a sostegno dell’audace tesi di Estupiñán. ” Spetta agli archeologi testare attraverso un attento lavoro sul campo”, dice Brown.