c’est le 101e anniversaire du premier système de signalisation électrique. Le 5 août 1914, à Cleveland, dans l’Ohio, les ingénieurs ont installé une paire de feux verts et rouges faisant face de chaque côté d’une intersection à quatre voies-une expérience simple qui a depuis façonné les routes du monde entier et qui est honorée aujourd’hui dans un Google Doodle.

d’un point de vue technique, L’appareil de Cleveland pourrait ne pas sembler si impressionnant., Il a en fait été précédé par des systèmes temporaires similaires à Londres et en Utah, et comme les autres, il a été actionné manuellement. Son principal avantage était de permettre à un policier de s’asseoir dans une cabine à côté de l’intersection au lieu de se tenir dangereusement à l’intérieur.

mais cette simple invention marque un moment clé dans la transformation largement oubliée des routes au cours du 20ème siècle. Pendant la majeure partie de l’histoire, les routes ont été chaotiques, des espaces publics partagés, remplis de chevaux, de charrettes, de marchands, de piétons et d’enfants., Comme toute autre invention, le feu de circulation a donné naissance aux artères soigneusement contrôlées et hautement automatisées que nous considérons comme des routes aujourd’hui.

pourquoi nous avions besoin de feux de circulation

Les chevaux, les calèches, les charrettes, les tramways et les piétons naviguaient aux intersections achalandées depuis des années — mais ils se déplaçaient assez lentement, ce qui signifiait que les virages et autres coutumes de conduite informelles fonctionnaient généralement bien.

comme les automobiles ont commencé à apparaître dans les villes américaines dans les années 1900, il n’y avait pas de système pour gérer leur vitesse. Partageant les rues avec les piétons et conduisant de manière imprévisible, ils ont causé un nombre alarmant de décès et d’accidents. Comme L’écrit L’historien Peter Norton dans Fighting Traffic, cela a conduit le public à dénigrer généralement la voiture-et a incité les services de police à s’impliquer dans les affaires de régulation de la circulation.

dans de nombreuses villes, ils l’ont d’abord fait en fonction d’un ensemble de règles de conduite créées par L’homme d’affaires New-Yorkais William Phelps Eno en 1903., Entre autres idées, il a suggéré des cercles de circulation, des rues à Sens Unique, des passages pour piétons-et pour les conducteurs qui passent à gauche à travers une intersection, l’obligation de tourner à angle droit.

cela peut sembler mineur, mais cette règle de virage à gauche difficile était un moyen clé de s’assurer que les voitures ne se percutaient pas — et ne croisaient pas les piétons — aux intersections., Avec les conducteurs effectuant ce genre de virages, la circulation aux intersections pourrait circuler sans problème pour la première fois.

Au début, la police appliquait cette règle en sifflant les voitures qui coupaient les virages, mais en 1904, Eno proposa l’idée de construire un poteau au centre de chaque intersection (marqué « C » dans le diagramme ci-dessus) avec un panneau indiquant « keep right. »New York a installé un grand nombre de ces postes — finalement appelés « policiers silencieux » — et d’autres villes des États-Unis ont suivi., Ils ont été la première véritable infrastructure visant à contrôler les voitures — et, comme L’écrit Norton, « cet humble dispositif de circulation a marqué la victoire de la réforme du trafic de bon sens où la coutume seule s’était révélée insuffisante. »

aux intersections les plus fréquentées, ces policiers silencieux étaient jumelés à des policiers réels qui donnaient des signaux manuels indiquant quelles voies avaient le droit de passage. Finalement, certaines villes ont utilisé des dispositifs appelés sémaphores montés sur les pôles centraux., Calqués sur les signaux ferroviaires, ils pourraient être tournés ou tournés pour montrer à certains conducteurs le mot « STOP » et à d’autres « GO ». »

mais à mesure que de plus en plus de voitures arrivaient sur les routes, se tenir au centre d’une intersection très fréquentée devenait de plus en plus dangereux. Il a également donné à la police une mauvaise vue, conduisant de longues files de circulation à se former — piégeant parfois des camions de pompiers et des ambulances.

fonctionnement du nouveau feu de circulation

le système installé à Cleveland n’était pas le premier que nous reconnaissions comme un feu de circulation aujourd’hui., Le signal de Londres de 1868 utilisait des bras sémaphores combinés à des lampes à gaz rouges et vertes pendant la nuit — couleurs qui avaient longtemps été utilisées pour signifier « stop » et « go » par diverses sortes de machines industrielles. Il a cependant explosé après environ un mois d’utilisation, blessant l’opérateur.,

puis, en 1912, l’officier de police Lester Wire construisit et installa un appareil à Salt Lake City qui « ressemblait à un grand nichoir avec des lumières trempées dans de la peinture verte et rouge et placées dans des trous circulaires de chaque côté », selon le Salt Lake Tribune — mais cela fut aussi de courte durée, et Wire semble être parti pour la Première Guerre mondiale au lieu d’obtenir un brevet.,

enfin, en 1914, à L’angle de Euclid Avenue et East 105th Street — l’une des intersections les plus fréquentées de Cleveland — la ville a embauché L’American Traffic Signal Company pour mettre en œuvre un système durable qui avait été breveté par Clevelander James Hoge un an plus tôt.

sa conception était simple: un opérateur dans une cabine a basculé un interrupteur pour allumer un feu rouge ou vert sur les fils suspendus au-dessus de chaque côté de l’intersection. Comme le directeur de la sécurité publique de Cleveland, Alfred A. Benesch, l’a écrit en 1915,  » sort l’agent de la circulation du centre de la rue et le place à un coin du trottoir et à une élévation d’où il peut voir au-dessus de la tête de la foule., »Si un camion de pompiers arrivait, il pourrait lancer un interrupteur d’urgence, qui allumerait tous les feux rouges et lui permettrait de dégager l’intersection afin qu’elle puisse passer.

Benesch a estimé que l’expérience, qui a coûté 1 500 $à installer, était un succès complet. D « autres villes ont tenté de résoudre le même problème avec les tours de circulation — cabines surélevées que les policiers pourraient s » asseoir au centre de l  » intersection — mais au cours de la prochaine décennie, télécommandé, systèmes éclairés comme Cleveland progressivement gagné.,

en 1920, le policier de Detroit William Potts a introduit la lumière jaune; peu de temps après, des villes comme New York et Philadelphie ont commencé à introduire des lumières avec des circuits liés, permettant à de nombreuses intersections de changer en même temps. Finalement, le feu de circulation éclairé est devenu le mécanisme de contrôle standard pour les intersections urbaines achalandées.

comment le feu de circulation a donné naissance à l’ère de l’automobile

L’histoire américaine des routes, plus que tout, est l’histoire d’espaces publics informels transformés en conduits de circulation étroitement réglementés., Dans la plupart des endroits du pays, pour le meilleur ou pour le pire, les routes ont été retirées aux piétons et autres non-conducteurs pour permettre aux voitures de se déplacer le plus rapidement possible.

Une vaste gamme d’inventions et de politiques — du concept de jaywalking à l’autoroute à accès contrôlé-ont été cruciales dans cette transformation. Mais le feu de circulation est venu à un moment particulièrement charnière.,

dans les années 1910, lorsque les feux de circulation électriques sont apparus pour la première fois, les voitures étaient encore un jouet pour les riches. Lorsque les conducteurs ont renversé des piétons, ils ont été présentés publiquement comme des meurtriers. Pendant un bref instant, beaucoup ont estimé que les automobiles étaient des machines intrinsèquement mortelles, sans place dans les rues de la ville.

Si les services de police, les ingénieurs et les amateurs d’automobiles n’avaient pas trouvé un moyen de minimiser le carnage, cela n’aurait peut-être jamais changé., Mais ils ont réussi à le faire, en forçant les piétons à utiliser les passages pour piétons, en écrivant des règles pour normaliser la circulation et, surtout, en réglementant l’activité aux intersections, où un nombre disproportionné d’accidents se sont produits.

Au cours des années 1920, les voitures ont progressivement commencé à filtrer jusqu’à la classe moyenne, devenant finalement grand public — et les feux de circulation sont devenus monnaie courante dans la plupart des grandes villes américaines.,