lorsque les écologistes regardent des documentaires sur la nature, ils ont parfois des idées pour des projets de recherche. John Grady, un écologiste de L’Université D’État du Michigan, a continué à voir ces scènes inévitables dans lesquelles des bancs de poissons infortunés sont démolis par des prédateurs, et à réfléchir aux différences entre les tueurs à sang froid-le thon, la morue et autres gros poissons—et ceux à sang chaud., Avec un groupe de collègues, il a commencé à traquer leurs allées et venues et a rapidement trouvé une tendance géographique surprenante.

Le sang chaud prédateurs—les baleines, les phoques, les pingouins du monde—contré un presque motif universel. La plupart des groupes de plantes et d’animaux sont plus riches en espèces et plus abondants sous les tropiques. Dans l’océan, cela tenait pour les prédateurs de sang-froid. Mais les prédateurs à sang chaud étaient plus diversifiés vers les pôles et manquaient visiblement de plusieurs points chauds chauds., Par exemple, dans les mers autour de L’Indonésie et de l’Australie, qui sont parmi les plus riches du monde, les mammifères marins sont pratiquement absents, tout comme les pingouins et autres oiseaux nageurs.

pourquoi? Cette énigme a une réponse simple, Grady affirme une nouvelle étude—mais avec de refroidissement conséquences pour l’avenir des phoques, des pingouins et des baleines.

Ce n’est pas une question de nourriture. Grady et son équipe ont envisagé la possibilité—les animaux à sang chaud ont besoin de beaucoup pour alimenter leur métabolisme gourmand en gaz. Peut-être que les eaux plus froides sont simplement plus riches en algues, plancton et petits poissons?, Mais ils ont constaté qu’à des latitudes plus élevées et plus froides, il n’y a pas beaucoup plus de nourriture autour. C’est plus que les animaux à sang chaud en mangent une part beaucoup plus grande que leurs rivaux à sang froid.

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L’explication réelle pour ce motif, l’équipe dit, est d’une simplicité trompeuse. La vitesse, l’agilité et les prouesses mentales d’un animal dépendent de son métabolisme, qui dépend à son tour de sa température. Comme les oiseaux et les mammifères peuvent continuer à chauffer leur corps dans des conditions glaciales, ils restent rapides et alertes., En revanche, les poissons qu’ils chassent deviennent plus lents et plus bêtes. À un certain point de basculement de la température, les phoques, les dauphins et les pingouins commencent à chasser leurs proies. Ils deviennent plus susceptibles de rencontrer des cibles, plus susceptibles de les attraper et plus susceptibles de dépasser leurs propres prédateurs à sang froid.

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selon Grady, « les prédateurs au corps chaud sont favorisés là où les proies sont lentes, stupides et froides. »C’est pourquoi les requins et autres poissons prédateurs dominent près de l’équateur, mais les eaux plus froides sont le domaine des baleines et des phoques., En monopolisant la nourriture dans les pôles, ces créatures peuvent alors se spécialiser sur des types spécifiques de proies, ce qui les rend plus susceptibles de se diviser en espèces distinctes. Les épaulards du Pacifique nord, par exemple, comprennent des transitoires mangeurs de mammifères et des résidents mangeurs de poissons toute l’année, qui ne se croisent pas.

Les conclusions de l’équipe sur « les contraintes thermiques des prédateurs marins semblent correspondre aux observations dans la nature, ainsi qu’à la théorie”, explique Donna Hauser de L’Université D’Alaska Fairbanks., Considérez les mammifères et les oiseaux qui, contrecarrant la tendance, prospèrent sous les tropiques chauds. Pour Grady, ces exceptions prouvent simplement la règle” lente, stupide et froide ». Les pingouins des îles Galápagos équatoriales, par exemple, se nourrissent dans les zones à courants froids. Les cachalots et leurs proches se nourrissent en plongeant dans des profondeurs glaciales. Les phoques moines à Hawaii recherchent des proies lentes qui habitent le fond. Les baleines géantes, comme les bleus et les baleines à bosse, ont développé un style de recherche de nourriture—l’alimentation par fente—qui leur permet d’engloutir d’énormes bancs de proies lors d’attaques surprises rapides.,

et les dauphins—le seul groupe de mammifères marins qui se sont vraiment diversifiés sous les tropiques—compensent tous les inconvénients physiques avec l’intellect. Ils peuvent transformer les poissons en boules à l’aide de rideaux de bulles, les regrouper les uns vers les autres avec des claques de queue, et même les conduire sur les rivages. Quand vous êtes aussi intelligent qu’un dauphin, peut-être que tout semble lent et stupide, même quand il ne fait pas froid.

Mais le monde est en train de changer. Il est probable que la surface des océans se réchauffera de 2 à 3 degrés Celsius au cours de ce siècle., Dans ce cas, les mammifères marins et les oiseaux devraient souffrir de manière disproportionnée, car l’eau plus chaude les prive des avantages qu’ils ont historiquement appréciés par rapport à leurs rivaux de sang-froid.

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Les signes de ce changement sont déjà apparents. Dans la mer de Barents, au large de la côte nord de la Norvège et de la Russie, les stocks de capelan et d’autres petits poissons ont augmenté ces dernières décennies., Cela devrait être une aubaine pour les prédateurs tels que la morue et le phoque du Groenland, mais si la morue à sang froid est effectivement florissante, les phoques du Groenland ont diminué. Et c’est peut-être parce que l’eau locale est devenue considérablement plus chaude.

l’équipe de Grady estime que chaque fois que la surface de l’océan se réchauffe de 1 degré Celsius, les populations de mammifères marins chuteront de 12 pour cent, et les populations de phoques et d’otaries en particulier chuteront de 24 pour cent. ” La menace du réchauffement des eaux est un véritable problème pour beaucoup de mammifères marins et d’oiseaux », dit Grady.,

Mais « les prédictions sont difficiles,” Hauser notes. Il n’y a pas beaucoup de données sur la façon dont les mammifères arctiques réagissent au changement climatique, mais ce que nous avons peint un tableau compliqué. Les ours polaires sont les perdants archétypaux d’un monde qui se réchauffe, mais certaines populations se portent toujours bien, tout comme celles des baleines boréales. Certains groupes de bélugas ont changé le moment de leurs migrations; d’autres se nourrissent dans des eaux plus profondes et plus froides. Ces changements de comportement pourraient rendre les mammifères marins plus résistants aux changements climatiques que de simples calculs ne le suggèrent., Peut-être qu’ils ont juste besoin de trouver les parties du monde où les poissons restent lents, muets et froids.