Les scientifiques pensent qu’ils peuvent avoir de nouvelles idées sur la raison pour laquelle les pigeons voyageurs ont disparu, après avoir analysé L’ADN des orteils des oiseaux qui ont été soigneusement conservés dans les musées,

« Nous espérions pouvoir comprendre pourquoi ils se sont éteints si rapidement — pourquoi cette population géante d’oiseaux s’est soudainement éteinte, entièrement éteinte, au cours de quelques décennies », explique Beth Shapiro de L’Université de Californie à Santa Cruz, l’un des chercheurs d’une étude récemment publiée dans la revue Science.

des milliards de pigeons voyageurs ont déjà survolé l’Amérique du Nord, s’assemblant dans d’énormes nuages d’oiseaux. « Il y a des records historiques fous sur cette chose qui bloque le ciel de jour pendant des heures à la fois », dit Shapiro.,

ces congrégations impressionnantes ont également rendu les oiseaux faciles à chasser, et leur nombre a commencé à diminuer rapidement à la fin du 19ème siècle. Le dernier pigeon voyageur connu, Martha, a vécu au Zoo de Cincinnati jusqu’à sa mort en 1914. Son corps a été gelé dans un bloc de glace de 300 livres et expédié par train au Smithsonian à Washington, D. C., où les touristes peuvent voir son corps empaillé exposé dans un étui en verre.

« pourquoi de petites populations minuscules de cet oiseau n’ont-elles pas survécu quelque part dans une forêt refuge? »Shapiro dit. « Pourquoi sont-ils simplement passés de milliards à aucun?, »

Les musées ont beaucoup d’autres pigeons voyageurs que Martha dans leurs collections, et les chercheurs ont récemment persuadé les conservateurs de les laisser prélever des échantillons de tissus sur des dizaines d’oiseaux. Tout ce dont l’équipe avait besoin était un petit morceau de peau du bas de l’un des orteils du pigeon. « Et à partir de cela », explique Shapiro,  » nous avons pu générer la séquence entière du génome de plusieurs de ces différents oiseaux., »

ils ont comparé l’ADN des pigeons voyageurs à celui de ses plus proches parents vivants, les pigeons à queue barrée, qui vivent sur la côte ouest de l’Amérique du Nord. Les pigeons à queue bandée ressemblent beaucoup aux pigeons voyageurs, sauf qu’ils ne vivent pas en groupes de milliards. « La seule différence entre eux est vraiment cette taille de population, donc nous pouvons commencer à creuser dans ce que les conséquences évolutives d’être une très grande population pourraient être », explique Shapiro.,

Une étude génétique réalisée il y a plusieurs années a suggéré que les pigeons voyageurs n’étaient pas toujours super-abondants, mais pourraient avoir eu des fluctuations dramatiques de la taille de la population qui auraient pu augmenter leur vulnérabilité à l’extinction de la chasse. Mais cette nouvelle analyse suggère que ce n’est pas le cas.

« nous trouvons des preuves que la taille de la population de pigeons voyageurs était en fait grande et qu’elle était stable pendant très longtemps avant le début de la chasse au 19ème siècle », explique Gemma Murray, l’une des chercheuses de L’Université de Californie à Santa Cruz.,

Il existe également des preuves que les pigeons voyageurs avaient un taux élevé d’évolution adaptative, suggérant qu’ils se sont adaptés à la vie dans une grande population.

« on sait qu’ils ont collaboré à la recherche de nourriture, et ils ont également collaboré à l’élevage des jeunes », dit Murray. « Et donc ce genre de comportements sont le genre de choses qui pourraient très bien fonctionner lorsque la taille de votre population est grande et dense., Mais quand la chasse a eu un impact important sur leur population, et que leur nombre a énormément diminué au 19ème siècle, peut-être que ces choses ne fonctionnaient plus. »

l’essentiel, selon Shapiro, est que  » l’extinction des pigeons voyageurs était évitable. C’est entièrement de notre faute. Nous avons sur-chassé et sur-exploité cet animal incroyable, et nous devrions essayer de faire attention à ce que nous faisons aujourd’hui., »

Eric Routman, chercheur à L’Université D’État de San Francisco qui étudie les aspects génétiques de l’évolution mais n’a pas participé à l’étude, déclare que les résultats sont  » extrêmement intéressants en termes de relation entre la taille de la population et la quantité de diversité génétique. »

mais, ajoute-t-il,  » Je ne pense pas vraiment que cela nous aide beaucoup à expliquer pourquoi ils ont disparu. »

Ce point de vue a été repris par Bob Zink, un scientifique de l’Université du Nebraska-Lincoln qui a travaillé sur l’étude précédente suggérant que les populations de pigeons voyageurs avaient énormément fluctué dans le passé., « Je ne suis pas sûr que l’un de nos articles fournisse des informations génétiques sur les raisons de leur disparition », dit-il.

Pour lui, les oiseaux semblent être une victime à la fois des humains et de leur propre biologie. « Nous avons réduit la population à un point où leur propre biologie était incapable de réussir », explique Zink.

Helen James, conservatrice des oiseaux au Musée national d’Histoire Naturelle du Smithsonian, se dit « extrêmement impressionnée par la quantité de données que nous pouvons maintenant obtenir de ces petits coussinets, de ces vieux spécimens d’oiseaux éteints., Nous pouvons apprendre des choses que nous n’avions jamais imaginées, il y a 10 ans, que nous serions en mesure d’apprendre sur l’histoire de ces oiseaux. »

elle note que beaucoup d’efforts de conservation se concentrent sur les petites populations rares, et que cela pourrait être un véritable oubli. « Nous devons comprendre ce qui se passe dans les populations, ce qui se passe dans l’écosystème en général », explique James. « Parce que si un facteur majeur qui permet à l’espèce de survivre change soudainement, vous pouvez absolument avoir des disparitions soudaines d’espèces qui jouent un rôle très important sur le plan écologique. Et cela peut avoir des effets en cascade. »