Le Matin du 13 septembre 1847, un groupe d’hommes se tenait sur une potence érigée à la hâte, le nœud coulant fixé autour du cou., Au loin, ils observaient le bombardement incessant de l’artillerie sur les troupes mexicaines au Château de Chapultepec, qui abrite une académie militaire et le site de l’avant-dernière bataille majeure de la guerre entre le Mexique et les États-Unis. Dans les jours précédents, d’autres membres de leur Bataillon avaient été publiquement fouettés, marqués et pendus; le leur devait être un autre spectacle macabre de vengeance. La dernière chose dont ils ont été témoins était des soldats américains prenant d’assaut la structure désespérément gardée à l’horizon., Le colonel américain qui supervisait leur exécution pointa du doigt le château, rappelant aux hommes que leur vie ne se prolongerait que le temps qu’il faudrait pour que leur mort survienne au moment le plus humiliant possible. Lorsque le drapeau américain a été hissé vers 9 h 30, les condamnés ont été « lancés dans l’éternité”, comme le relaieraient plus tard les journaux aux lecteurs des États-Unis.
Les hommes qui moururent ce jour-là n’étaient pas ordinaires des combattants ennemis., Il s’agissait de soldats capturés d’El Batallón de San Patricio, ou du bataillon de Saint Patrick, qui avaient combattu avec acharnement lors de la bataille de Churubusco quelques semaines plus tôt. Beaucoup étaient des immigrants irlandais qui étaient venus aux États-Unis pour échapper aux difficultés économiques, mais se sont retrouvés à combattre dans la guerre américano-mexicaine contre leur pays d’adoption. Le conflit opposa de nombreux immigrants catholiques en Amérique à un Mexique en grande partie catholique et ces soldats avaient changé de camp, rejoignant les forces mexicaines dans la lutte contre les États-Unis., Ils étaient, pour la plupart, des croyants inconditionnels de la cause autour de laquelle ils avaient fusionné-défendre le Mexique—jusqu’à ces derniers moments de ce matin de septembre. Bien qu’ils aient été du côté perdant de la guerre, leurs actions sont encore célébrées au Mexique aujourd’hui, où ils sont considérés comme des héros.
John Riley, un immigrant irlandais qui a déjà formé des cadets de West Point à l’artillerie, a été le membre fondateur, avec une poignée d’autres qui le rejoindraient plus tard, des San Patricios. Lorsque les états-UNIS, les troupes étaient arrivées au Texas au printemps de 1846 avant une déclaration officielle de guerre, il traversa son propre Rubicon proverbial—le fleuve Rio Grande—et offrit ses services à l’armée mexicaine.
La Guerre américano-mexicaine a commencé à une époque où les attitudes aux États-Unis envers les Irlandais et les autres immigrants étaient teintées de préjugés raciaux et religieux. Bien qu’un afflux massif ait été stimulé par la famine irlandaise de la pomme de terre à partir de 1845, les années précédant la guerre avaient vu un flux constant d’immigrants irlandais aux États-Unis à la recherche d’opportunités économiques., La majorité protestante américaine en voulait aux Irlandais parce qu’ils avaient un statut socio-économique inférieur et aussi parce qu’ils étaient catholiques. À l’époque, le catholicisme était considéré avec suspicion et parfois avec hostilité. Ces attitudes se sont parfois manifestées par la violence, y compris la destruction d’églises catholiques à Philadelphie dans ce qui est devenu connu comme les émeutes bibliques de 1844. Une décennie plus tôt, une foule en colère a incendié un couvent à la périphérie de Boston. Entre ces poussées, un dédain général pour les immigrants catholiques s’est envenimé à mesure que le nombre global d’immigrants en provenance des pays européens a augmenté.,
pendant ce temps, les colons du Texas, qui s’était déclaré république indépendante après une série d’affrontements avec le Mexique et était devenu une nation indépendante en 1836, cherchaient maintenant à être annexés par les États-Unis. Cela complétait le désir plus large de James K. Polk de réaliser un sentiment d’expansion vers l’Ouest, que beaucoup considéraient comme le destin manifeste de la jeune nation., Mais le débat politique sur l’opportunité de faire entrer le Texas dans l’Union était consommé par les préoccupations concernant l’admission d’un autre État esclavagiste et le basculement de la balance, une tension qui laissait présager la guerre civile à venir (l’esclavage a été interdit au Mexique en 1829, un fait que de nombreux colons du Texas ont ignoré).
la pression persistante du Président Polk sur le Congrès aboutit finalement à une déclaration de guerre le 12 mai 1846. Ulysses S., Grant, alors jeune lieutenant, racontera plus tard dans ses Mémoires que parmi ceux qui se sont rassemblés le long du Rio Grande au printemps de 1846, « les officiers de l’armée étaient indifférents à savoir si l’annexion était consommée ou non; mais pas tous. Pour ma part, j’étais âprement opposé à cette mesure et, à ce jour, je considère la guerre qui en a résulté comme l’une des plus injustes jamais menées par une nation plus forte contre une nation plus faible. C’était un exemple de République suivant le mauvais exemple des monarchies européennes, en ne tenant pas compte de la justice dans leur désir d’acquérir des territoires supplémentaires., »
lors de la déclaration de guerre contre le Mexique, le Congrès a autorisé l’ajout de 50 000 nouvelles troupes pour renforcer une armée permanente assez petite. Les États-Unis sont entrés en guerre avec une armée composée de 40% d’immigrants, dont beaucoup étaient plus pauvres et moins instruits que les officiers qui les supervisaient. Encore une autre différence frappante entre eux était la religion, et leur traitement a alimenté un sentiment d’indignation. ” La classe des officiers n’était pas à l’abri des préjugés religieux », écrit Amy S. Greenberg, auteur de A Wicked War: Polk, Clay, and the 1846 U. S. Invasion of Mexico, dans un courriel., « Presque tous les officiers étaient Protestants et non seulement refusaient-ils de laisser les soldats catholiques assister à la messe dans les églises mexicaines, mais ils les forçaient souvent à assister aux offices protestants. »
la création des San Patricios, alors,” a eu lieu dans un climat de préjugés anti-irlandais et anti-catholiques au cours d’une période aux États-Unis d’immigration irlandaise sans précédent the le caractère du bataillon a été formé dans le creuset de ce conflit brûlant », écrit Michael Hogan dans The Irish Soldiers of Mexico.,
cela n’a pas été perdu pour le Mexique: le général Antonio López de Santa Anna (connu pour sa reprise de L’Alamo en 1836) a exploité cela, espérant puiser dans le sentiment d’autres comme Riley. Dans une déclaration traduite plus tard dans les journaux américains, il a écrit: « la nation mexicaine ne vous regarde que comme des étrangers trompés, et vous tend une main amicale, vous offre la félicité et la fertilité de leur territoire., »
Il a offert des incitations monétaires, des terres et la capacité de conserver son rang et de rester cohérent avec leurs commandants, mais, le plus ardemment de tous, Santa Anna a fait appel à leur catholicisme commun. « Pouvez-vous vous battre aux côtés de ceux qui ont mis le feu à vos temples à Boston et Philadelphie?… Si vous êtes catholiques, comme nous, si vous suivez les doctrines de notre Sauveur, pourquoi voyez-vous, épée à la main, assassiner vos frères, pourquoi êtes-vous les antagonistes de ceux qui défendent leur pays et votre propre Dieu?, »Au lieu de cela, il a promis que ceux qui ont combattu avec eux seraient « reçus en vertu des lois de cette hospitalité et de cette bonne foi vraiment chrétiennes que les invités Irlandais sont en droit d’attendre et d’obtenir d’une nation catholique. »
bien que le nom de San Patricios indique une forte identité irlandaise, il était en fait composé de plusieurs nationalités d’immigrants européens. « C’était vraiment un bataillon catholique composé d’immigrants catholiques de divers pays. Beaucoup d’hommes étaient catholiques allemands », explique Greenberg., Néanmoins, l’identité irlandaise s’est imposée et est devenue l’emblème d’une unité cohésive tout au long de la guerre et a été transmise à leur héritage historique. Selon les descriptions portées dans les journaux contemporains, Les San Patricios ont adopté une « bannière de soie verte, et d » un côté est une harpe, entouré par les armoiries mexicaines, avec un rouleau sur lequel est peint « Libertad por la Republica de Mexicana » sous la harpe, est la devise « Erin go Bragh, » de l « autre côté est une peinture d » une figure, Patrick, dans sa main gauche une clé, et dans sa droite, un escroc de personnel reposant sur un serpent. En dessous est peint ‘ San Patricio. » »
Au fur et à mesure que la guerre avançait, les rangs des San Patricios augmentèrent pour atteindre environ 200 hommes. La bataille de Monterrey en septembre 1846, qui comprenait des combats à la cathédrale de la ville, a peut-être alimenté de nouvelles désertions., « Il était évident pour la plupart des observateurs contemporains que le massacre massif de civils par les Texans et d’autres volontaires, les tirs sur la cathédrale et la menace de tuer plus de civils si la ville n’était pas rendue, motivaient beaucoup de ces hommes”, écrit Hogan. « Les sentiments Anti-catholiques étaient répandus parmi les volontaires et maintenant les soldats irlandais l’avaient vu à son pire. »
Mais malgré leurs rangs engagés, la vague de la guerre n’était pas en leur faveur., Le Mexique subit des pertes dans les grandes batailles suivantes, y compris Buena Vista en février 1847 et Cerro Gordo en avril, ce qui permet l’avance du général Winfield Scott depuis le port de Veracruz. Malgré les efforts sérieux des San Patricios et leur expertise en artillerie, les deux batailles ont gravement endommagé les défenses mexicaines. Le sort du bataillon a été scellé lors de la bataille de Churubusco, à la périphérie de Mexico, le 20 août 1847, où environ 75 d’entre eux ont été capturés., Selon tous les comptes, ils se sont battus farouchement jusqu’à la fin, sachant que la capture était presque certaine de signifier l’exécution. Leur compétence et leur dévouement ont été reconnus par Santa Anna, qui a affirmé plus tard qu’avec quelques centaines d’autres comme eux, il aurait pu gagner la guerre.,
dans les semaines qui suivirent, la punition serait infligée sous la direction de Scott, qui a émis une série d’ordres décrivant qui serait pendu et qui aurait la fortune comparative d’être fouetté et marqué. Riley, le fondateur de l’unité et le chef le plus visible, a été épargné par la potence pour une question de technicité, étant donné que sa désertion avait précédé la déclaration officielle de guerre., Néanmoins, il fut injurié, et les journaux publièrent volontiers des nouvelles de sa punition, telles qu’elles étaient rapportées dans des dépêches compilées par l’armée du Général Scott: « Riley, le chef de la foule de San Patricio, vint chercher une part des coups de fouet et des marques, et c’est bien un muletier Mexicain, le général (David) Twiggs, qui lui donna raison, jugeant que le Major était trop honoré d’être flagellé par un soldat américain. Il n’a pas supporté l’opération avec ce stoïcisme que nous attendions., »
bien que célébrées dans les journaux, la méchanceté de ces punitions a choqué de nombreux observateurs, suscitant l’opposition non seulement dans le public Mexicain, mais aussi parmi les étrangers. ” Les San Patricios morts par pendaison ont été traités de cette façon parce que l’armée américaine voulait se venger », explique Greenberg
à la fin de la guerre, le Traité de Guadalupe Hidalgo, signé le 2 février 1848, stipulait que tout San Patricios restant prisonnier serait libéré. Certains des San Patricios survivants, y compris Riley, sont restés affiliés à l’armée mexicaine. Selon Hogan, alors que certains sont restés au Mexique pour le reste de leur vie, d’autres sont retournés en Europe. (Preuve concrète de l’endroit où Riley se trouve peter plusieurs années après la fin de la guerre).,
Aujourd’hui, les hommes morts au combat à El Batallón de San Patricio sont commémorés au Mexique chaque année le jour de la Saint-Patrick, avec des défilés et de la musique de cornemuse. Une plaque portant leurs noms avec une inscription de gratitude, les décrivant comme des « martyrs” qui ont donné leur vie lors d’une invasion « injuste”, se dresse à Mexico, tout comme un buste de Riley. Des livres de Fiction et même un film d’action de 1999, le héros D’un homme, glamourisent leurs actions., Les San Patricios ont été à la fois injuriés et vénérés dans le récit de leur histoire pendant plus de 170 ans, un témoignage de la profondeur avec laquelle ils incarnaient les couches de contradiction dans une guerre polarisante entre le Mexique et les États-Unis.