à Ripon, Wisconsin, d’anciens membres du Parti Whig se réunissent pour créer un nouveau parti pour s’opposer à la propagation de l’esclavage dans les territoires de l’Ouest. Le Parti Whig, formé en 1834 pour s’opposer à la « tyrannie” du président Andrew Jackson, s’était montré incapable de faire face à la crise nationale de l’esclavage.,
avec l’introduction réussie du Kansas-Nebraska Bill de 1854, une loi qui a dissous les termes du compromis du Missouri et a permis de décider du statut d’esclave ou de libre dans les territoires par la souveraineté populaire, les Whigs se sont désintégrés. En février 1854, les Whigs anti-esclavagistes avaient commencé à se réunir dans les États du Haut-Midwest pour discuter de la formation d’un nouveau parti. L’une de ces réunions, dans le Wisconsin le 20 mars 1854, est généralement considérée comme la réunion fondatrice du Parti républicain.,
Les Républicains gagnèrent rapidement des partisans dans le Nord et, en 1856, leur premier candidat à la présidence, John C. Fremont, remporta 11 des 16 états du Nord. En 1860, la majorité des États esclavagistes du Sud menaçaient publiquement la sécession si les Républicains remportaient la présidence. En novembre 1860, Le Républicain Abraham Lincoln est élu président face à un Parti démocrate divisé, et six semaines plus tard, la Caroline du Sud fait officiellement sécession de l’Union., En l’espace de six semaines, cinq autres états du Sud avaient suivi l’exemple de la Caroline du Sud et, en avril 1861, la guerre de Sécession commença lorsque des batteries confédérées sous les ordres du Général P. G. T. Beauregard ouvrirent le feu sur le Fort Sumter dans le port de Charleston en Caroline du Sud.
la guerre civile a fermement identifié le Parti républicain comme le parti du Nord victorieux, et après la guerre, le Congrès dominé par les Républicains a forcé une politique de « Reconstruction radicale” dans le Sud, qui a vu l’adoption des 13e, 14e et 15e amendements à la Constitution et l’octroi de droits égaux à tous les citoyens du Sud., En 1876, le Parti républicain avait perdu le contrôle du Sud, mais il a continué à dominer la présidence jusqu’à L’élection de Franklin D. Roosevelt en 1933.