Nathan Bedford Forrest, l’une des figures les plus polarisantes de l’époque de la guerre de Sécession, est né le 13 juillet 1821 à Chapel Hill, Tennessee – une petite ville sur la rivière Duck. Quand son père, un forgeron, est mort quand il avait 16 ans, Forrest a déménagé dans le delta de Memphis et est finalement devenu un homme d’affaires prospère – en fait un millionnaire – Négociant en coton, terre et esclaves.
au déclenchement de la guerre de Sécession, Forrest se porte volontaire comme soldat avant de décider de lever et d’équiper une unité entière à ses frais., Nommé lieutenant-colonel, il lança cet appel aux armes en juin 1861:
« Je ne souhaite à personne d’autre que ceux qui désirent s’engager activement. Allez les gars, si vous voulez vous amuser et tuer des YANKEES »
en février 1862, L’Unité de Forrest était stationnée à Fort Donelson sur le Cumberland lorsque le général Ulysses S. Grant a forcé sa reddition. Plutôt que d’accepter la décision du Général Buckner de capituler, Forrest et ses hommes s’enfuirent dans la neige et combattirent à la bataille de Shiloh moins de deux mois plus tard., Cet été-là, il a commencé à faire le genre de raids éclair qui a fait de lui peut-être le commandant de cavalerie le plus redouté de toute la guerre et lui a valu le surnom de « magicien de la selle. »
il fut promu brigadier général et, à la fin de l’année, il se fit une épine dans le camp de Grant lors de la campagne de Vicksburg, perturbant ses lignes de communication et attaquant ses dépôts de ravitaillement. Au cours d’une escarmouche à Parker Crossroads la veille du Nouvel An, Forrest et ses hommes furent totalement surpris lorsqu’une force de l’Union apparut soudainement à leurs arrières et menaça de les encercler., « Chargez-les dans les deux sens”, a ordonné Forrest. Ils l’ont fait, et ont pu échapper au piège et se battre un autre jour. Constamment en mouvement, audacieux dans l’attaque et rapide dans la retraite, aucun commandant de l’Union n’a été en mesure de venir à bout efficacement de la cavalerie de Forrest pendant la guerre. En septembre, ils ont pris part à la grande bataille du théâtre occidental: Chickamauga. Les hommes de Forrest poursuivirent l’armée de l’Union en retraite jusqu’à Chattanooga et firent des centaines de prisonniers. En décembre 1863, il est de nouveau promu général de division.,
Au printemps suivant, en avril 1864, Forrest et ses hommes sont impliqués dans l’un des épisodes les plus controversés de la guerre de Sécession. Après avoir encerclé Fort Pillow, près de Memphis, Forrest exigea la reddition de la garnison, qui comprenait 262 soldats de L’artillerie lourde de couleur américaine. Lorsque les forces de l’Union ont refusé, les hommes de Forrest ont facilement envahi le fort. Puis, selon plusieurs témoignages oculaires, les Confédérés, furieux de voir des hommes noirs en uniforme fédéral, ont exécuté de nombreuses troupes de couleur après leur reddition: un crime de guerre sans ambiguïté., Bien que les récits aient varié, l’incident est considéré comme l’un des plus horribles de l’ère de la guerre de Sécession; « Remember Fort Pillow” est devenu un cri de ralliement pour les soldats afro-américains de l’armée de l’Union.
plus tard dans l’été, Forrest a remporté l’une de ses plus grandes victoires à Brice Cross Roads, battant une force deux fois plus grande que la sienne. Sa légende a été en constante augmentation. Cette année-là, le Général William Tecumseh Sherman déclara: « Ce diable Forrest doit être traqué et tué s’il coûte dix mille vies et fait faillite au Trésor fédéral., »
Forrest a continué à tourmenter le haut commandement de l’Union alors que la guerre entrait dans sa quatrième année. En février 1865, Forrest fut de nouveau promu au grade de lieutenant-général, devenant le seul homme de chaque côté à s’élever jusqu’à présent. Lorsque Robert E. Lee se rendit à Grant en avril, Forrest se rendit également, déclarant que, « tout homme qui est en faveur d » une poursuite supplémentaire de cette guerre est un sujet digne d « un asile d » aliénés.” Au cours du conflit, Forrest avait donné autant qu’probablement un homme pour la cause., Il avait 29 chevaux abattus sous lui, tué ou grièvement blessé au moins trente soldats ennemis au corps à corps, et avait lui-même été blessé quatre fois.
Après la guerre, Forrest est surtout connu pour avoir été une figure importante dans la fondation du Ku Klux Klan, un groupe composé principalement d’anciens combattants Confédérés engagés dans l’intimidation violente des noirs, des nordistes et des Républicains. Il était « grand sorcier » jusqu’à ce qu’il ordonne la dissolution de l’organisation en 1869. Forrest est mort du diabète à Memphis le 29 octobre 1877.