en 1913, en tant qu’officier linguistique aux États-Unis, Nagano étudie le droit à L’Université Harvard. De retour au Japon, il est devenu connu comme un expert des États-Unis. En tant qu’attaché naval à Washington, D. C., entre 1920 et 1923, il assista à la Conférence de Washington (1921-22), au cours de laquelle les grandes puissances acceptèrent une détente dans le Pacifique et fixèrent un ratio arithmétique de 5:5:3 pour les États-Unis, La Grande-Bretagne et le Japon sur le nombre et le tonnage total des navires capitaux (gros canons) que chaque pays pouvait posséder., Lorsque les grandes puissances ont repris leurs pourparlers de désarmement naval à la Conférence navale de Londres de 1930, Nagano y a assisté en tant que membre de l’état-major Japonais. Il a été le délégué japonais en chef à la Conférence navale de Londres de 1935-36.

Nagano devient ministre de la marine en 1936, commandant en chef de la flotte en 1937 et chef d’état-major de la marine en avril 1941, et C’est à ce dernier titre qu’il planifie et donne le commandement de lancer L’attaque de Pearl Harbor. Cette attaque, qui mit hors de combat une grande partie de la flotte américaine du Pacifique, ne coûta aux forces japonaises que des pertes mineures., La réputation de Nagano était à son comble après Pearl Harbor et il devint amiral de la flotte en 1943; cependant, des revers militaires ultérieurs provoquèrent son renvoi en février 1944. Après la fin de la guerre, Nagano a assumé la responsabilité de L’attaque de Pearl Harbor devant le tribunal militaire international, mais il est mort d’une crise cardiaque pendant son procès.