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Les restes fossiles d’Archaeopteryx le premier oiseau — mais ce titre est maintenant menacé.
le statut emblématique D’Archaeopteryx, le premier animal découvert avec des caractéristiques à la fois d’oiseau et de dinosaure, est attaqué. Plus-les espèces rivales récemment découvertes montrent un mélange similaire de traits., Mais Archaeopteryx a encore bousculé le symposium d’ouverture à La Réunion 2014 de la société de Paléontologie Des Vertébrés à Berlin le mois dernier, et a même festonné les verres à bière officiels de la conférence.
alors que l’idée simpliste d’un « premier » oiseau cède la place à une transition évolutive désordonnée, les fossiles nouvellement découverts et les techniques d’analyse améliorées placent Archaeopteryx en position privilégiée pour démêler les détails., « La recherche sur Archaeopteryx prend vraiment un nouveau souffle”, explique le paléobiologue Martin Kundrat de L’Université D’Uppsala en Suède, qui a coorganisé le symposium lors de la réunion de novembre.
Les premiers spécimens fossiles D’Archaeopteryx ont été découverts dans des carrières de calcaire en Bavière, dans le sud de l’Allemagne, au début des années 1860. , D’une part, ils sont petits — les fossiles montrent des créatures juvéniles de la taille d’une pie, qui, à l’âge adulte, peuvent avoir la taille d’un corbeau-et ont de larges ailes à plumes qui semblent bonnes pour la glisse; de l’autre, ils ont une mâchoire avec des dents pointues, des griffes ressemblant à des dinosaures et une queue osseuse. Ces caractéristiques ont conduit à l’idée du premier oiseau, et des générations de scientifiques ont traité l’animal de 145 millions d’années comme une « espèce de transition » -la preuve clé reliant les oiseaux et les dinosaures (Archaeopteryx est grec pour « plume ancienne », alors que son nom allemand, Urvogel, signifie « premier oiseau »).,
mais à partir des années 1990, le statut unique D’Archaeopteryx a été confronté à un défi de la découverte en Chine d’autres espèces de transition potentielles. Les fossiles D’Anchiornis huxleyi et de Microraptor gui révèlent des créatures de petit corps comme Archaeopteryx, et ils ont peut-être utilisé leurs quatre ailes pour glisser. Un autre, Aurornis xui, a des pattes, des griffes et une queue similaires à celles d’Archaeopteryx, mais a vécu environ 10 millions d’années plus tôt, ce qui a conduit certains à le proposer comme un meilleur candidat pour le premier oiseau (voir « le combat pour le premier oiseau »).,
de nombreux scientifiques pensent maintenant Qu’Archaeopteryx n’est qu’un autre dinosaure. D’autres trouvent cela difficile à avaler. ” Pour certains ornithologues, C’est vraiment un gros problème — Archaeopteryx est le premier oiseau », explique Gareth Dyke, paléontologue vertébré à l’Université de Southampton, au Royaume-Uni. « Ils préfèrent couper une de leurs jambes plutôt que d’admettre que cela n’a rien à voir avec les origines des oiseaux. »
de nouveaux spécimens D’Archaeopteryx revigorent également la recherche. Il y a maintenant 12 fossiles connus de la créature, et lors du symposium Kundrat a dévoilé la première description scientifique du huitième à découvrir., Les chercheurs ont perdu la trace du « fantôme » après qu’il ait été trouvé en Allemagne au début des années 1990, jusqu’à ce qu’un collectionneur l’achète en 2009. Il est maintenant prêté à un musée bavarois avec un accord qu’il sera toujours disponible pour la recherche.
Kundrat a signalé que le fantôme vivait plus récemment que d’autres fossiles D’Archaeopteryx, ce qui renforce les suggestions selon lesquelles il pourrait y avoir plus d’une espèce D’Archaeopteryx., Et en juillet, une analyse1 du onzième fossile a montré que les animaux se vantaient de pattes couvertes de plumes, suggérant que les plumes évoluaient à d’autres fins que le vol, comme l’affichage ou l’isolation. Kundrat dit que le douzième spécimen pourrait bientôt sortir d’une collection privée.
Les scientifiques développent également des techniques pour analyser Archaeopteryx. Kundrat a présenté un scan en trois dimensions (3D) des os incrustés dans la roche du fantôme, qu’il a réalisé avec l’aide de scientifiques de L’European Synchrotron Radiation Facility à Grenoble, en France., « Nous avons maintenant la première image très détaillée du crâne D’Archaeopteryx”, dit-il.
le paléontologue Ryan Carney de L’Université Brown à Providence, Rhode Island, a présenté un scan corporel par tomographie aux rayons X 3D d’Un fossile D’Archaeopteryx connu sous le nom de Thermopolis et un scan de surface d’un autre fossile. (Carney arbore un tatouage de plumes noires comme un clin d’œil à sa part dans la découverte2 des structures pigmentaires dans les plumes D’Archaeopteryx qui suggèrent que l’oiseau était noir.) Les deux analyses aideront à modéliser si et comment Archaeopteryxflew et à déterminer sa place dans la transition des dinosaures aux oiseaux.,
Les Révélations sur le cerveau D’Archaeopteryx informent déjà sa place dans l’arbre évolutif. L’année dernière, la biologiste évolutionniste Amy Balanoff de L’Université Stony Brook à New York et ses collègues ont rapporté3 dans Naturethat les cerveaux D’Archaeopteryx et d’une variété de dinosaures qui lui sont liés étaient, comme les oiseaux modernes, tous relativement grands pour leur taille corporelle. Parce que les dinosaures antérieurs ne volaient pas aussi bien que les oiseaux modernes, s’ils volaient du tout, la découverte suggère que l’expansion du cerveau s’est produite bien avant l’apparition du vol., C’est encore un autre indice que Archaeopteryx n’a peut-être pas été plus semblable à un oiseau que d’autres espèces de transition suggérées. ” C’est une autre donnée qui a enlevé la particularité D’Archaeopteryx », explique Balanoff.
« Archaeopteryx devient un fossile de plus dans cet arbre généalogique très diversifié., »
Balanoff cherche maintenant à savoir si le cerveau de L’archéoptéryx partage des détails anatomiques plus fins — déduits de la forme du crâne et de petites impressions — avec les dinosaures théropodes, la lignée qui a donné naissance aux oiseaux. Son équipe a également signalé3 la découverte d’une structure appelée wulst dans le cerveau D’Archaeopteryx, qui n’était auparavant trouvée que chez les oiseaux vivants. Le wulst, impliqué dans la perception, pourrait avoir aidé la créature à traiter l’information visuelle pendant le vol. Mais la question Est de savoir s’il est également présent dans la famille des dinosaures D’Archaeopteryx.,
pris ensemble, les résultats suggèrent qu’il n’y a pas eu de transition nette du dinosaure à l’oiseau, ce qui rend l’idée d’un premier oiseau de plus en plus arbitraire et sujette aux caprices d’un registre fossile incomplet. « J’adore Archaeopteryx. J’ai fait une thèse sur l’animal”, explique Nicholas Longrich, paléontologue à L’Université de Bath, au Royaume-Uni. « Mais à certains égards, nous allons au-delà D’Archaeopteryx. Il devient un fossile de plus dans cet arbre généalogique très diversifié. »
certains pensent que le débat sur la transition sera un jour sans objet., ” La frontière entre les dinosaures et les oiseaux à l’avenir disparaîtra complètement », explique Ulysse Lefevre, paléontologue à L’Université de Liège en Belgique, qui a discuté de nouveaux fossiles en provenance de Chine lors de la réunion de Berlin qui pourraient encore brouiller la ligne.
ce qui est clair, c’est que la recherche sur L’archéoptéryx est toujours essentielle pour comprendre l’arbre généalogique des dinosaures et des oiseaux. « Il y a des controverses pour savoir si Archaeopteryx est le premier oiseau ou non. Je ne pense pas que ce soit important pour le moment. »dit Kundrat. « Nous redonnons vie à Archaeopteryx grâce à de nouvelles analyses quantifiables.”