L’Histoire de la Bibliothèque d’Alexandrie Est Surtout une Légende, Mais la Leçon de Sa Combustion Est Encore aujourd’Hui Cruciale

19e siècle, l’illustration de l’incendie de la Bibliothèque d’Alexandrie. – Images du patrimoine/Getty Images

19e siècle, l’illustration de l’incendie de la Bibliothèque d’Alexandrie., Heritage Images/Getty Images

par Richard Ovenden

novembre 17, 2020 4:30 PM EST

L’épisode d’ouverture de la série télévisée Cosmos de Carl Sagan, diffusé pour la première fois en 1980, déplorait l’incendie le plus célèbre de livres de l’histoire—la conflagration qui a détruit la bibliothèque d’Alexandrie. ” Si je pouvais voyager dans le temps », a déclaré Sagan à ses téléspectateurs, ce serait à la bibliothèque d’Alexandrie, car  » toute la connaissance du monde antique se trouvait dans ces murs de marbre., »La destruction de la bibliothèque était, dit-il, un avertissement pour nous 1 600 ans plus tard: » nous ne devons jamais laisser cela se reproduire. »

Sagan faisait partie d’une lignée d’écrivains qui, depuis deux ou trois cents ans, ont fait évoquer le mot Alexandrie non pas un lieu—une ville en Egypte—mais l’image d’une bibliothèque en feu. Le terme Alexandrie est devenu un raccourci pour le triomphe de l’ignorance sur l’essence même de la civilisation., De la Révolution française, en passant par les débuts de l’histoire des États-Unis d’Amérique, de la Première Guerre mondiale aux conflits dans les Balkans à la fin du 20ème siècle, le mot Alexandrie a été un point de référence pour la destruction ultérieure des bibliothèques et des archives. La plus grande bibliothèque jamais assemblée par les grandes civilisations du monde antique—contenant un vaste océan de connaissances maintenant perdu pour nous à jamais—a été incinérée sur un grand bûcher de papyrus.,

L’histoire d’Alexandrie est un mythe—en fait un recueil de mythes et de légendes, parfois en concurrence les uns avec les autres, dont l’imagination populaire continue à s’accrocher. L’idée d’une bibliothèque véritablement universelle, d’un lieu unique où toute la connaissance du monde était stockée, a inspiré des écrivains ainsi que des bibliothécaires à travers l’histoire. Notre connaissance de la véritable bibliothèque Antique d’Alexandrie est pour le moins inégale, les sources primaires étant peu nombreuses, et la plupart du temps répétant d’autres sources, maintenant perdues, ou trop éloignées pour être en mesure d’être sûr., Si nous voulons tenir compte de L’avertissement de Sagan, cependant, nous devons être sûrs de la véritable raison de la disparition de la bibliothèque.

Il y avait en fait deux bibliothèques dans L’ancienne Alexandrie, Le Mouseion et le Sérapéum, ou les bibliothèques intérieure et extérieure. Une de nos sources sur la bibliothèque Alexandrine est L’historien romain Ammien Marcellin, qui, dans son histoire (écrite vers 380-390 après JC) rassemble également les deux faits clés: qu’il y avait une bibliothèque massive et qu’elle a été détruite.,

Mais alors que le fait que la bibliothèque n’a pas existé au-delà de la période classique est incontestable, exactement pourquoi est moins clair.

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Ammien Marcellin pensait que cela s’était produit lorsque la ville a été mise à Sac Sous César, et César lui-même a signalé L’incendie D’Alexandrie comme une conséquence accidentelle de sa guerre contre son grand rival Pompée, en 48-47 AEC. Des navires transportant des troupes ennemies avaient été amarrés dans le port, près d’une série d’entrepôts, et les troupes de César les ont incendiés., Dans la conflagration qui a suivi, un certain nombre de bâtiments voisins ont été détruits. Conformément aux instructions de la ville selon lesquelles tous les navires entrants devraient être fouillés à la recherche de livres, qui devaient être copiés pour la bibliothèque, il est possible que ces livres saisis aient été temporairement stockés dans les entrepôts à quai. Dans ce récit, des dommages matériels ont été causés aux collections de la bibliothèque, mais ce n’était pas sa fin. Cela correspond au récit du géographe Strabon qui a fait une grande partie de ses propres recherches quelques décennies après les événements de 48-47 AEC en utilisant des sources de la bibliothèque.,

Le Sérapéum semble avoir subi un incendie vers L’an 181 et à nouveau en 217, mais il a été reconstruit, bien qu’il n’y ait aucune indication si l’incendie a affecté la bibliothèque ou simplement le complexe du temple. En CE 273, L’empereur Aurélien a repris Alexandrie après qu’elle eut été occupée par la rébellion insurrectionnelle de Palmyre, détruisant le complexe du palais et infligeant presque certainement des dommages à la bibliothèque, mais s’il s’agit d’un véritable enregistrement, il est possible que la Bibliothèque du Sérapéum ait survécu au Mouseion.,

L’écrivain Edward Gibbon, dans son classique le déclin et la chute de l’Empire romain a rejeté une autre théorie, selon laquelle la destruction pourrait être imputée à l’un des conquérants musulmans D’Égypte, Le Calife Omar. Cette version des événements avait été rapportée par certains premiers écrivains chrétiens, y compris une histoire évocatrice des rouleaux étant le carburant pour les milliers de bains chauds dans la ville. Le sceptique des Lumières était cinglant dans son analyse de ce récit: il était à peine logique que le calife brûle les livres religieux juifs et chrétiens, qui étaient également considérés comme des textes saints dans L’Islam.,

pour Gibbon, la bibliothèque D’Alexandrie était l’une des grandes réalisations du monde classique et sa destruction—dont il conclut qu’elle était due à un long et progressif processus de négligence et d’ignorance croissante—était un symbole de la barbarie qui a submergé l’Empire romain, permettant à la civilisation de lessiver les connaissances anciennes qui étaient, Les incendies ont été des incidents majeurs dans lesquels de nombreux livres ont été perdus, mais l’institution de la bibliothèque a disparu plus progressivement à la fois par négligence organisationnelle et par l’obsolescence progressive des rouleaux de papyrus eux-mêmes.

Alexandria est, en cela, un récit édifiant sur le danger d’un déclin rampant, à travers le sous-financement, la faible hiérarchisation et le mépris général pour les institutions qui préservent et partagent le savoir: les bibliothèques et les archives. Aujourd’hui, nous devons nous rappeler que la guerre n’est pas le seul moyen de détruire une Alexandrie.,

la longue histoire des attaques contre le savoir comprend non seulement la violence délibérée—pendant l’Holocauste ou la Révolution culturelle chinoise, par exemple—mais aussi la privation délibérée du soutien à ces institutions, à laquelle nous assistons aujourd’hui dans les sociétés occidentales. L’impact que ces divers actes de destruction des bibliothèques et des archives ont eu sur les communautés et sur la société dans son ensemble est profond. Des communautés dans des endroits comme L’Irak et le Mali ont vu des extrémistes islamiques cibler des bibliothèques pour les attaquer, et au Royaume-Uni., au cours de la dernière décennie, plus de 800 bibliothèques publiques ont fermé leurs portes faute de soutien des autorités locales. Aujourd’hui, alors que les grandes entreprises technologiques prennent le contrôle des archives à mesure qu’elles entrent dans le domaine numérique, la complaisance de la société s’est traduite par un manque de réglementation, de contrôle et de confidentialité entourant les corpus de connaissances les plus puissants jamais vus.

« Il n’y a pas de pouvoir politique sans pouvoir sur les archives”, écrivait Jacques Derrida, le grand critique français, dans son ouvrage classique Archive Fever., La puissance de la” légende  » D’Alexandrie a incité la création d’une nouvelle bibliothèque D’Alexandrie dans la ville Égyptienne moderne, qui a été ouverte en 2002 en mettant l’accent sur le stockage et la préservation des informations numériques. Cette bibliothèque fonctionne encore aujourd’hui, avec l’une des meilleures écoles de bibliothéconomie et de Sciences de l’Information de la région. Le bourdonnement de sa vaste ferme de serveurs a remplacé la concentration silencieuse des érudits qui travaillaient dans l’institution de la période classique. Mais même les bibliothèques les plus récentes et les plus avancées doivent être précieusement et respectées si les connaissances qu’elles contiennent doivent survivre.,

– HUP
HUP

Richard Ovenden est l’auteur de Brûler les Livres: Histoire de la Destruction Délibérée de la Connaissance, disponible dès maintenant à partir de Belknap Press.

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