Le dirigeant soviétique Leonid Brejnev a averti Dubcek de mettre fin à ses réformes, mais le dirigeant tchécoslovaque a été soutenu par sa popularité et a rejeté les menaces voilées. Dubcek a refusé d’assister à une réunion spéciale des puissances du Pacte de Varsovie en juillet, mais le 2 août, il a accepté de rencontrer Brejnev dans la ville Slovaque de Cierny., Le lendemain, des représentants des partis communistes européens se sont réunis à Bratislava, la capitale slovaque, et un communiquÉ a été publié suggérant que la pression serait relâchée sur la Tchécoslovaquie en échange d’un contrôle plus strict de la presse.
cependant, dans la nuit du 20 août, près de 200 000 troupes soviétiques, est-allemandes, polonaises, hongroises et bulgares ont envahi la Tchécoslovaquie dans le plus grand déploiement de force militaire en Europe depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale., La résistance armée à l’invasion a été négligeable, mais les manifestants sont immédiatement descendus dans les rues, démolissant les panneaux de rue dans le but de confondre les envahisseurs. À Prague, les troupes du Pacte de Varsovie se sont déplacées pour prendre le contrôle des stations de télévision et de radio. À Radio Prague, les journalistes ont refusé d’abandonner la station et une vingtaine de personnes ont été tuées avant d’être capturées. D’autres stations sont passées sous terre et ont réussi à émettre pendant plusieurs jours avant que leurs emplacements ne soient découverts.
Dubcek et d’autres dirigeants du gouvernement ont été arrêtés et emmenés à Moscou., Pendant ce temps, des manifestations généralisées se sont poursuivies dans la rue et plus de 100 manifestants ont été abattus par les troupes du Pacte de Varsovie. De nombreux pays étrangers, y compris la Chine, la Yougoslavie et la Roumanie, ont condamné l’invasion, mais aucune action internationale majeure n’a été prise. Une grande partie de l’élite intellectuelle et commerciale de la Tchécoslovaquie a fui en masse vers l’Ouest.
Le 27 août, Dubcek est retourné à Prague et a annoncé dans un discours émouvant qu’il avait accepté de réduire ses réformes., Des communistes purs et durs ont pris des positions dans son gouvernement, et Dubcek a été contraint de licencier progressivement ses collaborateurs progressistes. Il est devenu de plus en plus isolé du public et de son gouvernement. Après que des émeutes antisoviétiques ont éclaté en avril 1969, il a été démis de ses fonctions de premier secrétaire et remplacé par Gustav Husak, un « réaliste” qui était prêt à travailler avec les Soviétiques. Dubcek a ensuite été expulsé du Parti communiste et nommé inspecteur forestier basé à Bratislava.,
en 1989, alors que les gouvernements communistes s’effondrent en Europe de l’est, Prague redevient le théâtre de manifestations pour la réforme démocratique. En décembre 1989, le gouvernement de Gustav Husak a cédé aux demandes d’un parlement multipartite. Husak démissionne et, pour la première fois depuis près de deux décennies, Dubcek revient à la Politique en tant que président du nouveau parlement, qui élit ensuite le dramaturge et ancien dissident Vaclav Havel à la présidence de la Tchécoslovaquie. Havel était devenu célèbre pendant le printemps de Prague, et après la répression soviétique, ses pièces de théâtre ont été interdites et son passeport confisqué.,