Après la sortie de la cassette « smoking gun » le 5 août 1974, la position de Nixon était devenue intenable. Dans son autobiographie de 1979, A Time to Heal, Ford a écrit à propos d’une rencontre qu’il avait eue avec le chef D’état-major De La Maison Blanche, Alexander Haig, avant la démission de Nixon. Haig expliquait ce que lui et le personnel de Nixon pensaient être les seules options de Nixon. Il pourrait essayer de sortir de la destitution et de lutter contre la condamnation au Sénat, ou il pourrait démissionner., Ses options pour démissionner étaient de retarder sa démission jusqu’à plus loin dans le processus de destitution pour essayer de se contenter d’un vote de censure au congrès ou de se gracier puis de démissionner. Haig dit à Ford que certains membres du personnel de Nixon ont suggéré que Nixon pourrait accepter de démissionner en échange d’un accord que Ford lui pardonnerait. À ce sujet, Ford a écrit:
Haig a souligné que ce n’étaient pas ses suggestions. Il n’a pas identifié les membres du personnel et il a clairement indiqué qu’il ne recommandait aucune option plutôt qu’une autre., Ce qu’il voulait savoir, c’était si mon évaluation globale de la situation était d’accord avec la sienne…. Ensuite, il m’a demandé si j’avais des suggestions quant à la marche à suivre pour le Président. Je ne pensais pas qu’il serait approprié pour moi de faire des recommandations du tout, et je lui ai dit.
Dans un article du Washington Post publié la nuit de la mort de Ford, le journaliste Bob Woodward a déclaré que Ford avait dit à Woodward qu’il avait décidé de gracier Nixon pour d’autres raisons, principalement l’amitié que Ford et Nixon partageaient.,
Après la démission de Nixon le 9 août 1974, les Nixon se sont envolés pour leur maison La Casa Pacifica à San Clemente, en Californie. Selon son biographe, Jonathan Aitken, après sa démission, » Nixon était une âme dans le tourment. »Le Congrès avait financé les coûts de transition de Nixon, y compris certaines dépenses salariales, mais réduit le crédit de 850 000 $à 200 000$. Avec une partie de son personnel encore avec lui, Nixon était à son bureau à 7 heures du matin avec peu à faire. Son ancien attaché de presse, Ron Ziegler, était assis avec lui seul pendant des heures chaque jour.,
la démission de Nixon n’avait pas mis fin au désir de beaucoup de le voir puni. Avec sa démission, le Congrès a abandonné sa procédure de destitution contre lui, mais des poursuites pénales étaient encore une possibilité à la fois au niveau fédéral et au niveau des États.
La Maison Blanche Ford a envisagé un pardon de Nixon, mais il serait impopulaire dans le pays. Nixon, contacté par des émissaires de Ford, était initialement réticent à accepter le pardon, mais a ensuite accepté de le faire., Ford, cependant, a insisté sur une déclaration de contrition; Nixon a estimé qu’il n’avait commis aucun crime et ne devrait pas avoir à délivrer un tel document. Ford a finalement accepté, et le 8 Septembre 1974, il a accordé à Nixon un « pardon complet, libre et absolu » qui a mis fin à toute possibilité d’inculpation. Nixon a ensuite publié une déclaration:
j’ai eu tort de ne pas agir de manière plus décisive et plus franche dans le traitement du Watergate, en particulier lorsqu’il a atteint le stade de la procédure judiciaire et est passé d’un scandale politique à une tragédie nationale., Aucun mot ne peut décrire la profondeur de mon regret et de ma douleur face à l’angoisse que mes erreurs sur le Watergate ont causé à la nation et à la présidence, une nation que j’aime si profondément et une institution que je respecte si grandement.