l’expression est connue pour avoir été utilisée au 12ème siècle. Il peut être associé aux nombreuses légendes de femmes pieuses se défigurant afin de protéger leur virginité. Ces cas incluent Sainte Eusèbe, Sainte Ebba, Sainte Oda de Hainault et Sainte Marguerite de Hongrie.

un exemple de ces cas est celui de Sainte Ebba (parfois appelée Æbbe Le Jeune), La Mère Supérieure du monastère du Prieuré de Coldingham. En 867, des pirates Vikings De Zélande et D’Uppsala débarquent en Écosse., Lorsque la nouvelle du raid parvint à Sainte Ebba, elle rassembla ses religieuses et les exhorta à se défigurer, afin qu’elles ne plaisent pas aux Vikings. De cette façon, ils espéraient protéger leur chasteté. Elle l’a démontré en lui coupant le nez et la lèvre supérieure, et les religieuses ont procédé de même. Les Viking raiders étaient tellement dégoûtés qu’ils ont brûlé tout le bâtiment avec les religieuses à l’intérieur.

Il n’était pas rare au Moyen Âge qu’une personne coupe le nez d’une autre pour diverses raisons, y compris une punition de l’état ou un acte de vengeance., Le scientifique cognitif Steven Pinker note que l’expression peut provenir de cette pratique, car à cette époque « couper le nez de quelqu’un était l’acte prototypique de dépit. »

l’expression est depuis devenue un terme général pour les actions autodestructrices (souvent imprudentes) motivées uniquement par la colère ou le désir de vengeance. Par exemple, si un homme était irrité par sa femme, il pourrait brûler leur maison pour la punir; cependant, brûler sa maison signifierait aussi brûler la sienne, ainsi que tous leurs biens.,

dans L’édition de 1796 du dictionnaire classique de la langue vulgaire de Grose, « il s’est coupé le nez pour se venger de son visage » est défini comme « celui qui, pour se venger de son voisin, s’est blessé matériellement. »Le mot « visage » est utilisé ici dans le sens de « l’honneur ». »