la civilisation américaine telle que nous la connaissons semblait être en grave péril il y a un quart de siècle. Lorsque les pays arabes ont coupé les livraisons de pétrole aux États-Unis pendant la guerre de 1973 au Moyen-Orient, les prix de l’essence ont brusquement augmenté de 40% et la panique s’est ensuivie. Les automobilistes ont ralenti dans de longues files d’attente dans les stations-service, où des tensions rampantes ont conduit à des bagarres et même à des fusillades occasionnelles. Les constructeurs automobiles se sont efforcés de réorganiser leurs chaînes de montage pour fabriquer des compacts avares plutôt que des mastodontes gourmands en gaz. Les Entrepreneurs ont versé des millions dans les entreprises d’énergie solaire et éolienne arrivistes., Les politiciens ont pontifié sur la nécessité d’un resserrement collectif de la ceinture et ont offert des crédits d’impôt aux propriétaires pour l’isolation économe en énergie. Pendant ce temps, les scénarios apocalyptiques prévoyaient des pénuries sans cesse croissantes de combustibles fossiles et des prix du pétrole à 100 dollars le baril d’ici l’an 2000.

Surprise. Doomsday est proche et le pétrole se vend à 10 to à 15 a le baril, pas à 100.. En tenant compte de l’inflation, l’essence est moins chère aujourd’hui qu’avant l’embargo pétrolier Arabe. En effet, le monde semble inondé de pétrole.,

Cette année, les puits du monde entier — des sables de l’Arabie Saoudite à la profonde tranchée continentale au large des côtes du Brésil — pomperont quelque 75 millions de barils de pétrole chaque jour pour satisfaire la demande. Cela représente environ 25 milliards de barils par an, et le nombre augmente à un rythme compris entre 2 et 3% par an. À moins d’une récession mondiale, L’Energy Information Administration des États-Unis estime que le monde consommera environ 110 millions de barils par jour d’ici 2020. Et il semble que nous ne serons pas à court d’ici là non plus., « Il est difficile pour les gens qui se souviennent des années soixante-dix d’accepter cela, mais je crois que nous ne manquerons jamais de pétrole comme le pensaient les pessimistes”, explique Michael Lynch, politologue au MIT.

« Les gens pensent que la Terre a une certaine quantité de pétrole de la façon dont vous pourriez avoir une certaine somme d’argent dans votre compte bancaire”, ajoute Daniel Yergin, président de Cambridge Energy Research Associates, qui a écrit The Prize, A history of oil, and the Commanding Heights, a study of market forces and the energy industry., « Mais en réalité, le montant final à notre disposition est déterminé à la fois par l’économie et la technologie. »Ainsi, même si les États-Unis ont déjà dépensé plus de la moitié de leurs réserves nationales de pétrole dans leur économie gourmande en énergie, les prévisions moroses des années soixante-dix ont été évitées grâce aux progrès de la technologie pétrolière et aux nouvelles découvertes colossales de pétrole en Afrique de l’ouest, en Colombie et en Russie. Et Roger Anderson, Directeur du centre de recherche sur l’énergie à L’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de L’Université Columbia, s’attend à ce que l’avenir tienne plus de la même chose., ” Si vous payez assez d’argent aux gens intelligents », dit-il,  » ils trouveront toutes sortes de façons d’obtenir le pétrole dont vous avez besoin.”

Ces jours-ci une foule d’innovateurs est sonder de nouvelles sources de pétrole sous-marin. Les géologues ont perfectionné l’imagerie sismique de la géologie des fonds marins, dans l’espoir d’exploiter de nouveaux gisements de pétrole comme celui qui se trouve sous la mer Caspienne au Kazakhstan. Cette région pourrait abriter 200 milliards de barils, ce qui en ferait l’un des plus grands bassins pétroliers jamais découverts. Et les entreprises de forage peuvent maintenant s’aventurer bien plus d’un mile dans le fond marin., Des sous-marins sans pilote effectuent la descente, équipés de bras robotisés qui guident la perceuse dans le fond marin. Le golfe du Mexique pourrait produire un total de 15 milliards de barils, la côte du Brésil 30 milliards, et la côte de l’Angola et ailleurs le long de L’Afrique de l’ouest 30 milliards supplémentaires — totalisant quelque 75 milliards de barils. ” Ce forage ultra-profond entre dans le domaine de la science-fiction; c’est quelque chose que personne n’a jamais cru possible », explique Lynch. D’ici 2005, un cinquième du pétrole mondial pourrait être récupéré grâce à de tels forages en eau profonde.,

Ce prix a incité les compagnies pétrolières à répartir le risque de découverte entre elles. Chevron, travaillant avec un consortium d’autres compagnies pétrolières, a récemment foré un puits d’exploration dans le golfe du Mexique dans des eaux de 7 718 pieds de profondeur, une distance cinq fois la hauteur de L’Empire State Building. Le Glomar Explorer de 618 pieds, un ancien navire de la CIA construit sous L’administration Nixon pour récupérer un sous-marin nucléaire soviétique qui a coulé profondément dans le Pacifique, a été converti en navire de forage en eau profonde., Et au lieu de jeter l’ancre — ce qui est impossible dans de telles profondeurs — le navire a plané au-dessus de l’endroit à l’aide du système mondial de positionnement par satellite, qui a identifié la latitude et la longitude. D’abord l’équipage abaissé le tuyau de 21 pouces de large et pesant un million de livres dans l’eau à travers un trou dans le bateau. Une fois que le foret a atteint le fond marin, il a percé un autre 10,000 pieds jusqu’à ce qu’il ait atteint 17,000 pieds — plus de trois miles.

mais, après des travaux de 20 millions de dollars, le puits serait à sec., Si c’est le cas, ce n’est pas inhabituel: environ la moitié de tous les puits potentiels le font. ” Mais il y a beaucoup de pétrole à cette profondeur », prédit Anderson. « La grande nouvelle est qu’il peut être retiré à un profit. »Et les équipes devraient bientôt être en mesure de forer dans des eaux encore plus profondes. Le Glomar Explorer ne peut pas être utilisé dans une eau beaucoup plus profonde que les pieds 8,000, car il ne reste pas stable contre le tuyau d’un million de livres. Mais de nouveaux navires plus grands sont en construction, et ils pourraient abaisser le tuyau à 10 000 pieds, peut-être plus.,

L’Origine du pétrole

contrairement au charbon, qui est largement distribué dans le monde entier, le pétrole est plus difficile à trouver et à extraire. Le charbon se forme partout où les plantes ont été enfouies dans les sédiments dans les anciens marécages, mais plusieurs conditions doivent exister pour que le pétrole — qui comprend le pétrole et le gaz naturel — se forme.

la première est une accumulation d’algues et d’autres micro-organismes dans des mers peu profondes, comme celles qui se sont formées périodiquement lorsque les continents se sont séparés et se sont à nouveau rapprochés sur des centaines de millions d’années., Deuxièmement, ces micro-organismes doivent être piégés dans le limon, ce qui peut se produire partout où des rivières géantes se vident dans des mers peu profondes. ” Il n’y aurait pas beaucoup d’oxygène, alors ils ont été préservés au lieu de pourrir », explique Roger Anderson, chercheur à L’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de L’Université Columbia. Enfin, ces piscines de micro-organismes morts doivent être soumises aux bonnes conditions-disons, une température d’environ 150 degrés, sous pression pendant quelques millions d’années., Cette cuisson sous pression prolongée provoque des réactions chimiques qui convertissent les protéines, les glucides et d’autres composés du matériau en pétrole brut. Si la température monte à environ 200 degrés, le résultat sera du gaz naturel.

peu importe où l’on trouve du pétrole, c’est toujours un signe que la zone se trouvait autrefois au fond d’une mer stagnante. Et dans des endroits comme le lac salé de L’Utah et la mer Noire, le pétrole continue de se former aujourd’hui., Dans le golfe de Californie, près du delta du fleuve Colorado, les chercheurs ont prélevé un échantillon de boue et l’ont trouvé lacé avec du pétrole — une indication sûre que, quelque part en dessous, du pétrole est en train de se former. Cela peut s’avérer être une province riche en pétrole un jour, mais ne vous précipitez pas pour soumissionner pour des droits d’exploration, dit Anderson. « Il faudra environ 10 millions d’années avant d’être prêt. »

même les endroits les plus inhospitaliers sont rendus propices aux forages. Il y a dix ans, du pétrole a été découvert dans un peu plus de 200 pieds d’eau au large des côtes de Terre-Neuve., Parce que les icebergs traversent la zone, aucune plate-forme pétrolière ordinaire ne fonctionnerait. Puis des ingénieurs embauchés par un groupe de compagnies pétrolières ont conçu un goliath à l’épreuve des icebergs. Sa base est une énorme étoile à 16 branches faite de 650 000 tonnes de béton et d’acier. (Les points, qui sont censés dévier et briser les icebergs, ne sont pas encore entrés en collision avec un.) Le prix: 4 milliards de dollars. La plate-forme, appelée Hibernia, devrait récupérer 615 millions de barils de pétrole sur 15 à 20 ans. Ce n’est pas beaucoup comparé, disons, aux 200 milliards de barils que l’Arabie Saoudite détient dans ses champs pétroliers., Mais c’est un bon exemple de la façon dont les compagnies pétrolières se ramifient et pressent le pétrole d’endroits improbables.

connaissez vos hydrocarbures

Les combustibles fossiles — les hydrocarbures connus sous le nom de tourbe, de charbon, de pétrole et de gaz naturel — sont formés à partir des constituants de matières organiques profondément enfouies et conservées. Ils font de bons carburants car l’énergie stockée dans les liaisons entre le carbone et l’hydrogène est abondante et facile à libérer lors de la combustion avec de l’oxygène. Certains hydrocarbures sont plus simples que d’autres., Le charbon, par exemple, est principalement du carbone, tandis que le pétrole — qui comprend le pétrole et le gaz naturel — est principalement du carbone et de l’hydrogène. Pourtant, le pétrole brut est tout sauf simple. Il est composé de molécules de carbone de différentes tailles. Les plus légers— — avec les chaînes de carbone les plus courtes — font de bons carburants car ils sont facilement vaporisés dans les moteurs. Les hydrocarbures les plus lourds forment de l’huile visqueuse, de la paraffine et de l’asphalte. Mais même les chaînes de carbone plus longues peuvent être brisées chimiquement — dans un processus appelé craquage — pour créer des carburants faits de molécules plus légères., hydrocarbures connus trouvés dans le pétrole brut:

méthane CH4 (gaz)

éthane C2H6 (gaz)

Propane C3H8 (gaz)

Butane C4H10 (gaz)

Pentane C5H12 (liquide, trouvé dans l’essence)

Hexane C6H14 (liquide, trouvé dans l’essence)

Heptane C7H16 (liquide, trouvé dans l’essence)

Octane C8H18 (liquide, trouvé dans l’essence)

pentadécane c15h32 (liquide, trouvé dans le kérosène et le carburéacteur)

TÉTRACOSANE c24h50 (liquide, trouvé dans L’huile lubrifiante)

« Les gens pensent à l’industrie pétrolière comme cette industrie arriérée du XIXe siècle avec des gens forant des trous au hasard”, dit Yergin., « Mais en fait, à côté de l’armée, il est apparu comme probablement le plus grand consommateur de technologie informatique au monde. »En raison de la façon dont le pétrole est distribué dans les fissures et les pores de la Terre, jusqu’à 70% du pétrole provenant d’un puits typique est utilisé pour rester piégé dans le sol. Ainsi, tout ce qui augmente le rendement d’un seul puits peut avoir un impact énorme sur la production. Toutes les grandes compagnies pétrolières commencent à exploiter des gisements difficiles d’accès en utilisant l’imagerie sismique 3D et des capteurs contrôlés par ordinateur pour détecter où se trouvent des poches de pétrole dans un puits., Une fois que le puits est percé, les forets peuvent être dirigés latéralement à travers le sol à la recherche de pétrole.

« Il n’y a pas de technologie spécifique, pas de solution miracle pour étendre les approvisionnements en pétrole”, explique Lynch. « Mais il y a certainement beaucoup de balles de cuivre qui traînent. »

la balle de cuivre la plus prometteuse est une nouvelle technologie pour transformer le gaz naturel en carburants comme l’essence et le diesel. Pendant des années, le gaz naturel a été utilisé principalement pour produire de l’électricité et alimenter les poêles de cuisine et certains fours domestiques. Dans les champs de pétrole de l’Alaska, il est pompé dans le sol pour maintenir la pression dans les puits de pétrole., Au Nigeria et au Moyen-Orient, il est simplement évasé. Mais ces déchets vont bientôt devenir une chose du passé.

Les ingénieurs chimistes ont compris depuis longtemps comment convertir le gaz naturel en combustible liquide, mais le processus n’a jamais été rentable. ” Les Nazis l’ont fait dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale parce qu’ils devaient le faire », explique Anderson. Les Sud-Africains ont emboîté le pas pendant le boycott international pendant les années d’apartheid. « Personne ne leur vendrait de pétrole », note-t-il. « Ils ont dû trouver comment le faire eux-mêmes.” Il y avait cependant un inconvénient important: le coût exorbitant., Il y a vingt ans, une usine de gaz naturel qui produisait 100 000 barils de carburant liquide par jour aurait coûté environ 100 milliards de dollars à construire, dit Anderson. Mais maintenant que les entreprises le font à grande échelle et avec une meilleure technologie, le coût de construction d’une usine de gaz naturel a beaucoup baissé. Aujourd’hui, une usine de gaz naturel peut être construite pour aussi peu que 10 milliards de dollars, ce qui porte le coût total de la production d’un baril de carburant à partir de gaz naturel à moins de 20 dollars.,

« cela mettra effectivement un plafond sur le prix que tout le monde peut facturer pour un baril de pétrole — ce qui n’a jamais existé dans l’histoire”, explique Anderson. « Au moment où quelqu’un essaie de facturer au-dessus de ce montant, les gens passeront aux carburants dérivés du gaz naturel. »

selon la plupart des estimations, il y a assez de gaz naturel pour produire environ 1,6 billion de barils de pétrole. La majeure partie de ce gaz ne sera probablement pas convertie en pétrole., Pourtant, le chiffre donne une indication sur l’étendue des réserves mondiales: plus que tout le pétrole jamais consommé — environ 830 milliards de barils — et assez pour alimenter le monde pendant environ 60 ans aux taux de consommation actuels. Et il peut y avoir beaucoup plus. John Edwards, un ancien géologue de Shell et maintenant professeur adjoint de géologie à l’Université du Colorado, estime que les dépôts sous-marins d’une autre forme de gaz naturel pourraient porter le total à 5 billions de barils.

dans de nombreuses régions du monde, le fond marin contient du gaz naturel piégé à l’intérieur de cristaux de glace appelés hydrates., Les hydrates peuvent être extraits en abaissant un tuyau dans le sol et en formant un noyau de boue et de cristaux. Le problème est que si le noyau n’est pas correctement contenu, le changement de pression et de température à la surface peut le faire exploser, explique Edwards. Mais cela n’arrête pas les Japonais, qui prévoient de forer et de voir s’il est possible d’extraire le carburant. Le gain pourrait être énorme. « Il y a au moins encore autant de gaz naturel piégé dans les hydrates que cela a déjà été découvert, et probablement plus”, dit-il.,

Miles de méthane

L’abondance de gaz naturel pourrait maintenir la culture automobile pendant des années. Les compagnies pétrolières proposent des stratégies pour convertir le gaz naturel en combustibles liquides comme l’essence et le mazout domestique — à des prix inférieurs à 20 a le baril.

chimiquement connu sous le nom de méthane, le gaz naturel est parmi les molécules les plus simples sur Terre: un seul atome de carbone entouré de quatre atomes d’hydrogène. Le transformer en liquide nécessite un certain amadouement., Premièrement, les chimistes libèrent l’hydrogène de ses liaisons avec le carbone en mélangeant le méthane avec l’oxygène, en lançant un catalyseur et en augmentant la chaleur. Les atomes de carbone forment alors de nouvelles liaisons avec l’oxygène avide d’électrons, créant un mélange de monoxyde de carbone et d’hydrogène, appelé gaz de synthèse. Ce gaz devient un élément constitutif des plus grandes molécules de combustibles liquides.,

l’étape suivante implique un autre processus chimique pour combiner le monoxyde de carbone et l’hydrogène du gaz de synthèse en un carburant complexe comme l’essence (qui contient des hydrocarbures avec jusqu’à huit atomes de carbone) ou des produits plus lourds tels que le kérosène, le diesel et l’huile lubrifiante. L’objectif est de créer des chaînes de carbone qui sont juste la bonne longueur et assez réactive pour brûler facilement dans les moteurs. Parce que ces molécules plus grosses ont un point d’ébullition plus élevé que le gaz naturel, elles existent sous forme liquide., ” L’astuce consiste à ajuster le processus afin que vous n’obteniez pas beaucoup de cires, qui ont beaucoup d’atomes de carbone par molécule et sont très, très lourdes », explique Safaa Fouda, ingénieur chimiste du centre de technologie de L’énergie de CANMET en Ontario, au Canada.

Les carburants dérivés du gaz naturel brûlent plus proprement que ceux dérivés du pétrole brut car ils ne contiennent pas de composants comme l’azote, le soufre ou le carbone disposés en anneaux, qui sont des polluants atmosphériques notoires. La seule chose qui ne peut pas être produite à partir de gaz naturel est l’asphalte, qui est le résidu lourd laissé à la fin du processus de raffinage du pétrole brut.,

quand et si les réserves de gaz naturel commencent à s’épuiser, les compagnies pétrolières se concentreront sur l’éviction des combustibles utilisables des perspectives encore plus difficiles. Déjà, les canadiens commencent à exploiter les sables bitumineux de L’Alberta, où environ 300 milliards de barils de pétrole sont piégés. Et les Vénézuéliens commencent à creuser les gisements goudronneux solides de la ceinture de boues D’Oronoco, qui contient jusqu’à 1 billion de barils de pétrole. Si ces réserves s’épuisent, il y a toujours du charbon — le plus abondant et le plus dommageable pour l’environnement de tous les combustibles., Quatre-vingt-dix pour cent des combustibles fossiles du monde sont contenus dans ces restes de marécages. L’exploiter et le convertir en combustibles liquides (un processus que personne n’a encore complètement maîtrisé) pourrait produire un approvisionnement durable d’un millénaire.

ce défilé d’innovations sans fin rend toute inquiétude concernant les pénuries de pétrole imminentes excessivement pessimiste. Pourtant, tout le monde n’achète pas l’idée. Parmi les sceptiques figure le géologue pétrolier Colin Campbell, consultant chez Petroconsultant, basé à Genève, et auteur de The Coming Oil Crisis., Bien sûr, nous pouvons trouver de nouvelles façons d’extraire le pétrole et d’autres carburants, fait valoir Campbell, mais le gain pour une telle technologie est loin. Comme il le voit, l’âge du pétrole abondance pourrait bientôt prendre fin.

« j’ai voyagé dans le monde entier dans ma carrière pour étudier les champs de pétrole, et ce sont les limites qui vous frappent partout où vous allez”, dit-il. « À chaque champ pétrolier, c’est la même histoire encore et encore. Le pétrole s’épuise., »Les puits de pétrole produisent de l’or noir selon une courbe en cloche approximative, la production augmentant au cours de la première moitié de la durée de vie de 30 ans du puits, puis retombant à zéro au cours de la seconde moitié. Déjà, les découvertes massives de pétrole des années 1970-de l’Alaska à la mer du Nord — approchent de leur apogée de production. Pire encore, soutient – il, le nombre de découvertes de pétrole a atteint un sommet dans les années 1960. Aujourd’hui, un nouveau baril de pétrole est trouvé pour quatre produits., « À présent, le monde entier a été exploré à fond, il est donc devenu clair qu’aucune nouvelle province comparable à la mer du Nord et à l’Alaska n’attend d’être découverte”, dit-il, à l’exception de la mer Caspienne. D’ici quatre ans, estime-t-il, l’ensemble de la production pétrolière mondiale atteindra un pic puis diminuera, entraînant des pénuries locales.

à ce stade, stimuler la production entre les pays du Moyen — Orient peut combler le vide-laissant le monde vulnérable une fois de plus à un embargo pétrolier., Ce printemps, L’Arabie Saoudite, L’Iran, le Mexique, L’Algérie et la Norvège se sont unis pour soutenir les prix en réduisant légèrement la production de pétrole. Campbell soutient que ces pays pourraient éventuellement obtenir un plus grand contrôle du marché et imposer le prix qu’ils veulent. ” J’imagine un choc des prix du pétrole dans quelques années », dit Campbell. « Il semble étrange de dire que les prix du pétrole n’ont jamais été aussi bas aujourd’hui. Mais ils pourraient facilement doubler. »

Les Prédictions de Campbell peuvent être plus sombres que la plupart, mais même ceux qui croient que le pétrole restera abondant prévoient un jugement dernier différent., Une économie dévoreuse de pétrole n’a pas été bonne pour la planète. Les soi — disant gaz à effet de serre — principalement la vapeur d’eau et le dioxyde de carbone-rendent la planète chaude et habitable en piégeant la chaleur solaire lorsqu’elle rayonne de la Terre. Lorsque les humains brûlent des hydrocarbures ou des combustibles fossiles, le carbone réagit avec l’oxygène. Le résultat: plus de dioxyde de carbone piégeant la chaleur dans l’air. Depuis le début de l’industrialisation vers 1850, les niveaux de dioxyde de carbone sont passés de 280 parties par million à environ 365 aujourd’hui, explique Pieter Tans, de la National Oceanic and Atmospheric Administration., Personne ne peut prédire avec précision les effets de cet ajout à l’atmosphère, mais le réchauffement climatique, l’élévation du niveau de la mer et l’évolution du climat font partie des possibilités troublantes. Comme de plus en plus de combustibles sont brûlés, le problème peut devenir plus évident. Et si toutes nos ressources en pétrole, en gaz naturel et en charbon sont brûlées, « cela pourrait augmenter les niveaux de CO2 d’un facteur dix”, explique Tans. « Nous ne discuterions certainement pas des subtilités à ce stade. »

les écologistes espéraient autrefois des pénuries de pétrole pour réduire les émissions de dioxyde de carbone, mais cela ne semble plus probable., Seules des restrictions volontaires ou, plus probablement, des taxes sur la consommation de combustibles fossiles et des incitations au développement de carburants de remplacement réduiront les émissions. La Conférence de Kyoto de 1997-une réunion mondiale sur l’utilisation des combustibles fossiles — a abouti à un accord par une poignée de pays hautement industrialisés pour réduire les émissions de carbone aux niveaux de 1990 d’ici 2010. Ce qu’il n’a pas produit, c’est comment exactement cela devait être réalisé. Bien sûr, certains voient une croissance encourageante des sources d’énergie renouvelables telles que l’énergie solaire, éolienne et même géothermique., Et si les prix du pétrole commencent à augmenter, ces alternatives pourraient éventuellement devenir concurrentielles par rapport aux sources d’énergie conventionnelles. Mais avec la baisse du prix du pétrole — en moyenne de 2% par an depuis le sommet de 1980 — « cela pourrait repousser la date de faisabilité économique de 25 ans”, explique Lynch.

en effet, la solution parfaite existe déjà: une pile à combustible sans carbone qui dépouille l’hydrogène combustible d’une molécule comme l’eau ou l’alcool et ne donne que de l’eau lorsqu’elle est brûlée. Mais le coût de la technologie reste prohibitif., Et dans un monde baignant dans le pétrole, peu d’entreprises et de gouvernements prennent la peine de dépenser beaucoup pour les technologies de carburants alternatifs. Même s’ils le faisaient, la dépendance au pétrole bon marché persisterait très probablement.

« Nous pourrions faire le changement dans les carburants assez facilement, mais le changement dans l’infrastructure serait beaucoup plus difficile”, explique Edwards. Le monde est câblé pour le pétrole. « Nous avons des centaines de milliers de stations-service à travers le monde. Le commutateur, quand il vient, va être lent. Et c’est sûr que ce ne sera pas volontaire., »Avec la consommation de combustibles fossiles prévue pour croître, et croître, et croître, la question n’est pas quand allons-nous manquer de pétrole, dit Arthur T. Andersen, ancien directeur de la division de l’énergie et de l’analyse internationale au Département de l’énergie des États-Unis. « C’est ce que nous allons faire à propos de l’effet de serre? »

à la lumière de cela, la prédiction la plus grave à ce jour concernant l’avenir du pétrole n’est peut-être pas son manque à gagner imminent mais sa générosité inimaginable.