heureusement pour ceux d’entre nous qui sont des ventouses pour la nouveauté, chaque année les fruits et légumes semblent venir dans des couleurs, des formes et des saveurs plus envoûtantes. Ces dernières années, nous avons été transpercés par le maïs Gemme de verre et l’aubergine turque orange vibrante.

Si vous allez au farmers market à cette période de l’année, les tomates se pavanent dans toutes sortes de teintes glorieuses et originales: vert rayé, blanc, rose, indigo, voire brun violacé. Ils se vantent de noms intrigants, comme Mortgage Lifter, Arkansas Traveler et Pink Berkeley Tie Dye., Certains sont de véritables héritages, transmis au fil des décennies ou des siècles. D’autres sont tout nouveaux au monde, la descendance des dernières expériences de croisement.

nous en sommes arrivés à nous demander qui, à part les agriculteurs, est à remercier pour cette panoplie en expansion. Et nous avons appris que si de nombreux éleveurs professionnels bricolent les traits souhaitables qui apparaissent dans les nouvelles variétés, les éleveurs amateurs — économiseurs de semences et collectionneurs passionnés — jouent également un rôle essentiel dans la découverte de variétés de fruits et légumes gardées et nourries par les familles au fil des générations., De temps en temps, ces amateurs convainquent les sociétés semencières que le reste du monde voudra profiter de quelque chose qu’ils ont découvert.

Craig LeHoullier, un chimiste à la retraite de Raleigh, en Caroline du Nord, peut se féliciter de nous avoir présenté la tomate Pourpre Cherokee, l’un des héritages les plus populaires cultivés et vendus aujourd’hui. Vous seriez pardonné si votre première impression de ce fruit, avec ses renflements malsains et ses tons de brun, de vert et de violet, était dédaigneuse. Mais sa saveur frappe constamment les chaussettes, avec son équilibre de sucré, acide et salé — même un soupçon de fumée.,

LeHoullier est — il est juste de dire — obsédé par les tomates et leurs histoires. Avec plus de 3 000 variétés, il possède l’une des plus grandes collections personnelles de tomates du pays. Dans sa petite cour à sa maison dans la banlieue de Raleigh, il ne peut cultiver que 200 plantes, donc chaque année, il doit examiner la collection pour décider ce qui fait la Coupe.

passionné de jardinage pendant une grande partie de sa vie, LeHoullier, 59 ans, a rejoint le Seed Savers Exchange en 1986 et a commencé à se connecter avec d’autres jardiniers et semenciers pour échanger des conseils et des variétés préférées.,

peu après, LeHoullier s’est bâti une réputation de connaisseur de tomates, rejoignant un petit groupe d’autres Épargnants de graines de tomates déterminés à faire revivre les héritages. (Les héritages sont beaucoup plus faciles à économiser que les tomates hybrides rouges omniprésentes qui dominent le marché commercial.)

Un jour de 1990, un paquet de graines de tomates est arrivé dans le courrier de LeHoullier avec une note manuscrite. L’expéditeur était John Green de Sevierville, Tennessee., qui a écrit que les graines provenaient de très bonnes tomates qu’il avait obtenues d’une femme qui les avait reçues de ses voisins., Les voisins ont dit que le cépage était dans leur famille depuis 100 ans et que les graines avaient été reçues à l’origine d’Indiens Cherokee.

« C’était une question d’être au bon endroit au bon moment », dit LeHoullier, dont le livre Épique Tomates: Comment Sélectionner & Grandir Les Meilleures Variétés De Tous les Temps est sorti en janvier. « Vert eu la prévoyance de me les envoyer, en espérant que je les aime., »

son intuition était correcte, et LeHoullier était tellement impressionné par les tomates de la couleur d’une » mauvaise ecchymose aux jambes  » qu’il les nomma Cherokee Purple et envoya quelques graines à ses amis dans quelques sociétés semencières.

« Si Craig n’avait pas dit: » cette tomate est vraiment incroyable », je doute que nous l’aurions essayée », déclare Ira Wallace, qui coordonne la sélection de Variétés pour Southern Exposure Seed Exchange, une société coopérative de semences qui a contribué à promouvoir et à diffuser de nombreuses variétés anciennes. « C’était une tomate laide, et avant que tous ces héritages arrivent, tout ce que nous savions était des tomates rouges et jaunes., »

Rob Johnston est le fondateur et PDG de Johnny’s Selected Seeds, une autre entreprise qui a obtenu le Cherokee Purple de LeHoullier et qui fait maintenant de bonnes affaires avec The seed. Johnston dit qu’il est rare qu’un économiseur de semences amateur découvre une variété qui devient commercialement populaire, mais c’est plus probable pour les tomates que, disons, les carottes.

« Les tomates sont toujours un favori des épargnants de semences parce qu’elles sont faciles à économiser », dit Johnston., « Et les graines de tomate ont une longue viabilité, elles peuvent donc rester dans un bocal en verre dans le garde-manger de quelqu’un pendant de nombreuses années avant que quelqu’un ne le découvre et décide de continuer à le cultiver. »Mais ces carottes violettes que vous pourriez espionner au marché? C’est le travail des éleveurs professionnels, dit Johnston.

quant à la tradition familiale qui accompagne souvent les graines d’héritage comme le Cherokee Purple? Sa précision est toujours difficile à juger, dit LeHoullier. « C’est l’un des aspects les plus fascinants et frustrants de la poursuite des héritages., Pour la grande majorité, nous avons un goût alléchant de l’histoire, mais il y a toujours plus de questions à poser », dit-il.

en ce qui concerne la légende Cherokee, Joe Brunetti, horticulteur aux jardins Smithsonian qui gère le Victory Garden au National Museum of American History, dit qu’il est tout à fait concevable que les Cherokees cultivaient des tomates dans le Tennessee il y a plus de 100 ans.

« Nous cultivons le Cherokee Purple dans le Victory Garden car il tolère mieux l’humidité et les maladies ici que les autres tomates foncées », explique Brunetti. « Cela a du sens s’il vient de la vallée de la rivière Tennessee à l’origine, qui est également humide., »

et les épargnants de semences disent que des découvertes comme le Cherokee Purple aident à préserver non seulement la diversité génétique, mais aussi l’histoire.

« Les histoires elles — mêmes offrent un instantané d’une époque, d’un lieu et d’une région-elles sont une véritable richesse d’histoire culturelle », explique Sara Straate, qui dirige un projet visant à documenter les histoires derrière les graines dans la collection de The Seed Savers Exchange.,

en 2015, Seeds of Change, une autre entreprise de semences, a fait du Cherokee Purple l’affiche de sa nouvelle initiative Save the Flavors, et donne des graines gratuites pour encourager les gens à garder des variétés anciennes comme ça.

Une version de cette histoire a été publiée pour la première fois le août. 13, 2013.