La Amistad est un navire négrier transportant des Africains capturés De Cuba espagnole aux États-Unis en 1839. Joseph Cinqué, un chef des Africains, mène une mutinerie et prend le contrôle du navire. Les mutins épargnent la vie de deux navigateurs espagnols pour les aider à remonter en Afrique. Au lieu de cela, les navigateurs dirigent mal les Africains et naviguent directement vers le nord jusqu’à la côte Est des États-Unis, où le navire est arrêté par la marine américaine, et les Africains survivants emprisonnés comme esclaves en fuite.,
Dans un pays inconnu et ne parlant pas un seul mot d’anglais, les Africains se retrouvent dans une bataille juridique. Le procureur des États-Unis William S. Holabird porte plainte pour piraterie et meurtre. Le Secrétaire D’État John Forsyth, au nom du Président Martin Van Buren (qui fait campagne pour sa réélection), représente la revendication du gouvernement espagnol selon laquelle les Africains sont la propriété de l’Espagne sur la base d’un traité. Deux officiers de Marine, Thomas R. Gedney, et Richard W. Meade, les réclament comme récupération tandis que les deux navigateurs espagnols, Pedro Montez et Jose Ruiz, produisent une preuve d’achat., Un avocat nommé Roger Sherman Baldwin, engagé par L’abolitionniste Lewis Tappan et son associé noir Theodore Joadson, décide de défendre les Africains.
Baldwin soutient que les Africains avaient été capturés en Sierra Leone Britannique pour être vendus illégalement dans les Amériques. Baldwin prouve à travers des documents trouvés cachés à bord de la Amistad que le peuple africain était initialement une cargaison appartenant à un navire négrier portugais, le Tecora. Par conséquent, les Africains étaient des citoyens libres d’un autre pays et pas du tout des esclaves., À la lumière de cette preuve, le personnel du président Van Buren a remplacé le juge présidant l’affaire par le juge Coglin, qui est plus jeune et considéré comme impressionnable et facilement influencé. Par conséquent, cherchant à rendre l’affaire plus personnelle, sur les conseils de L’ancien président américain (et avocat) John Quincy Adams, Baldwin et Joadson trouvent James Covey, un ancien esclave qui parle à la fois Mende et anglais., Cinque raconte son histoire au procès: Cinque a été enlevé par des marchands d’esclaves à l’extérieur de son village, et détenu dans la forteresse des esclaves de Lomboko, où des milliers de captifs ont été détenus sous haute garde. Cinque et beaucoup d’autres ont ensuite été vendus à la Tecora, où ils ont été détenus dans le brick du navire. Les captifs étaient battus et fouettés, et parfois, on leur donnait si peu de nourriture qu’ils devaient manger la nourriture du visage de l’autre. Un jour, cinquante captifs ont été jetés par-dessus bord. Plus tard, le navire est arrivé à La Havane, Cuba. Les captifs qui n’ont pas été vendus aux enchères ont été remis à la Amistad.,
Le Procureur des États-Unis Holabird attaque le « conte » de Cinqué d’avoir été capturé et gardé dans la forteresse des esclaves, et remet surtout en question le jet de précieuses cargaisons par-dessus bord. Holabird soutient que Cinque aurait pu être fait esclave pour dettes par ses compatriotes Sierra-Léonais. Cependant, le fervent abolitionniste de la Royal Navy, le capitaine Fitzgerald, de l’escadron D’Afrique de l’Ouest, appuie le récit de Cinqué. Baldwin montre à partir de L’inventaire du Tecora que le nombre de personnes africaines prises comme esclaves a été réduit de cinquante., Fitzgerald explique que certains navires négriers lorsqu’ils sont interdits le font pour se débarrasser des preuves de leur crime. Mais dans le cas du Tecora, ils avaient sous-estimé le montant des provisions nécessaires à leur voyage. Alors que la tension monte, Cinqué se lève de son siège et dit à plusieurs reprises: « Donnez-nous, libérez-nous! »
Le Juge Coglin se prononce en faveur des Africains. Après la pression du sénateur John C. Calhoun de Caroline du Sud sur le président Van Buren, l’affaire est portée en appel devant la Cour suprême. Bien qu’il ait refusé d’aider lors de la présentation initiale de l’affaire, Adams accepte de l’aider., À la Cour suprême, il fait un plaidoyer passionné et éloquent pour leur libération, et obtient gain de cause.
La Forteresse des esclaves de Lomboko est libérée par les Royal Marines sous le commandement du capitaine Fitzgerald. Après que tous les esclaves ont été retirés de la forteresse, Fitzgerald ordonne au canon du navire de le détruire. Il dicte ensuite une lettre à Forsyth disant qu’il avait raison — la forteresse des esclaves n’existe pas.
en raison de la libération des Africains, Van Buren perd sa campagne de réélection, et la tension monte entre le Nord et le Sud, qui finit par aboutir à la guerre civile.,