Richard Evelyn Byrd (25 de octubre de 1888-11 de marzo de 1957), aviador y receptor de la Medalla de Honor, nació en Winchester, hijo de Richard Evelyn Byrd (1860-1925) y Eleanor Bolling Flood Byrd. Su hermano mayor, Harry Flood Byrd (1887-1966), se desempeñó como gobernador de Virginia y senador de los Estados Unidos, y su hermano menor, Thomas Bolling Byrd, fue abogado y jardinero., Dick Byrd, como era generalmente conocido, recibió su educación temprana en la Academia Shenandoah Valley. Manifestó su amor por los viajes y la aventura a la edad de doce o trece años cuando viajó solo para visitar a un amigo de la familia en Filipinas. Byrd continuó su educación en el Instituto Militar de Virginia (1904-1906), la Universidad de Virginia (1907-1908), y la Academia Naval de los Estados Unidos (1908-1912). Era un buen atleta, pero no un estudiante sobresaliente.,

oficial Naval
El 20 de enero de 1915, el apuesto y delgado joven oficial naval se casó con Marie Donaldson Ames, una rica heredera de Boston que había conocido durante sus frecuentes visitas de infancia a Virginia. Vivían en Boston y tenían un hijo y tres hijas. Byrd se retiró de la marina en 1916 con el rango de alférez después de ser declarado físicamente inadecuado para el ascenso debido a un pie frágil que se había roto varias veces., Aunque estaba en la lista de retiro permanente de la Armada, regresó al servicio activo para la Primera Guerra Mundial y fue ascendido a teniente de grado junior retroactivo a su servicio anterior. Todos sus ascensos posteriores requerían actos del Congreso. Byrd recibió entrenamiento de vuelo y ganó sus alas el 17 de abril de 1918. Nunca entró en acción, pero comandó estaciones aéreas en Nueva Escocia, ayudó a la Marina a planificar el primer vuelo transatlántico y desarrolló un sextante de burbujas para ayudar en la navegación aérea en el mar., Después de la guerra, Byrd jugó un papel clave en la expansión del programa Aeronáutico de la marina, por lo que el Congreso lo promovió a teniente comandante.

aviador
con un avance naval poco probable, Byrd nuevamente dejó el servicio para convertirse en un pionero de la aviación independiente. Esperaba encontrar clientes ricos, hacer vuelos espectaculares, y luego ganar fama y fortuna escribiendo, dando conferencias y vendiendo los derechos de sus historias de aventuras. John D. Rockefeller Jr. y Edsel Ford fueron los principales patrocinadores de sus primeras aventuras en el Ártico y la Antártida., En su primera hazaña, con la Marina y el apoyo privado, Byrd se unió al veterano del Ártico Donald B. MacMillan en un intento de explorar Groenlandia en avión en 1925. Debido al mal tiempo y las disputas con MacMillan, Byrd logró poco. Un piloto pobre que rara vez operaba sus propios aviones, Byrd voló al norte desde el borde del Océano Ártico con el piloto Floyd Bennett el 9 de mayo de 1926. Cuando regresaron, Byrd anunció que habían sido los primeros en llegar al Polo Norte por aire. El Congreso lo recompensó con la Medalla de Honor y un ascenso a comandante., Byrd entonces planeó hacer el primer vuelo sin escalas de los Estados Unidos a Europa. Charles Lindbergh se adelantó, pero Byrd y tres compañeros volaron el primer correo aéreo transatlántico de Nueva York a Francia el 29 de junio de 1927.

expediciones Antárticas
En 1928 Byrd montó la primera expedición de Aviación Antártica, con el objetivo de volar sobre el Polo Sur. Con dos barcos, tres aviones, cuarenta y dos hombres y ochenta y cuatro perros de trineo, estableció una base costera que llamó Little America. Byrd voló al Polo Sur el 28 y 29 de noviembre de 1929 como parte de una tripulación de cuatro hombres., La expedición descubrió la Tierra Marie Byrd, comparable en tamaño a Alaska y nombrada en honor a la esposa del comandante, y dos cordilleras. También llevó a cabo importantes investigaciones científicas y demostró la eficacia de las comunicaciones de radio a larga distancia. El Congreso promovió a Byrd a contraalmirante, y el 21 de junio de 1930 la Mancomunidad de Virginia le otorgó una espada de plata de ley parcialmente dorada.

en enero de 1934 Byrd regresó a Little America con una expedición más grande. El proyecto de un año contó con un programa científico más grande e incluyó ocho vehículos motorizados., Mientras Byrd manejaba un puesto meteorológico solitario a 123 millas de Little America, se enfermó tanto por envenenamiento por monóxido de carbono que un grupo de tractores tuvo que hacer un viaje épico de invierno para rescatarlo. Nunca se recuperó completamente de esta prueba.

Byrd comenzó a formar una tercera expedición antártica privada, pero fusionó su empresa con el nuevo servicio Antártico de los Estados Unidos. Dirigió la expedición a través de su año en la Antártida, de enero de 1940 a enero de 1941., Durante la Segunda Guerra Mundial Byrd sirvió en varios puestos de personal, siendo su misión principal el reconocimiento de posibles bases aéreas en el Pacífico, por lo que fue galardonado con la Legión del Mérito y una estrella de oro. Después de la guerra dirigió dos expediciones más de la Armada, la Operación Highjump en 1946 y la operación Deep Freeze en 1955, que estableció una base antártica permanente. Byrd estuvo en la Antártida solo brevemente durante las expediciones de posguerra., Desdeñado por la Marina regular debido a sus promociones políticas, Byrd tenía poca autoridad independiente en las expediciones del gobierno y era poco más que una figura decorativa en sus operaciones posteriores.Byrd se convirtió en uno de los exploradores más famosos de su generación. Publicó sus aventuras con muchos artículos y cuatro libros: Skyward (1928), Little America: Aerial Exploration in the Antarctic, The Flight to the South Pole (1930), Discovery: The Story of the Second Byrd Antarctic Expedition (1935), y Alone (1938)., Sus giras de conferencias, sin embargo, nunca fueron tan rentables como él había anticipado. Byrd, un episcopaliano, en la década de 1930 comenzó un compromiso de larga data con el rearme Moral, un movimiento que promovía los valores religiosos y una agenda política conservadora. Apoyó el aislacionismo hasta justo antes de la Segunda Guerra Mundial y fundó la campaña de refugiados del Telón de acero del Comité Internacional de rescate después de que la guerra terminó.

Byrd era un hombre complejo., Su afirmación de que voló al Polo Norte está en grave duda sobre la base de las limitaciones de su avión, confesiones reportadas a amigos por Byrd y Bennett, y las ambigüedades en su propio diario. La investigación de archivo de su primera expedición antártica ha demostrado que Byrd mintió sobre sus roles personales en los descubrimientos y sobre sus logros de navegación aérea, que luchó contra un problema de alcohol, que luchó contra el miedo casi abrumador durante sus vuelos peligrosos, y que era sospechoso hasta el punto de la paranoia., Por otro lado, siempre puso el bienestar de sus hombres antes que el suyo, arriesgó la muerte varias veces para salvar a otros, y se mantuvo inquebrantablemente leal a aquellos igualmente devotos a él. Byrd estableció la presencia de los Estados Unidos en la Antártida, contribuyó significativamente a la ciencia y la geografía, avanzó las tecnologías nacientes de la aviación y la radio, y fue pionero en técnicas modernas para operaciones polares.

en su salud declinante después de sus expediciones de posguerra, Byrd recibió la Medalla de la libertad unas semanas antes de su muerte., Richard Evelyn Byrd murió de insuficiencia cardíaca en su casa de Boston el 11 de marzo de 1957 y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.

fuentes consultadas:
Alden Hatch, The Byrds of Virginia (1969), 241-397 (portraits opp. 248); Richard Evelyn Byrd Papers, Byrd Polar Research Center, Ohio State University, Columbus; other correspondence in Center for Polar and Scientific Archives at National Archives and Records Administration, Washington, D. C.,, and in Harry Flood Byrd (1887-1966) Papers, Small Special Collections Library, University of Virginia, Charlottesville; Richmond Times-Dispatch, 21 Jan. 1915; Raimund E. Goerler, ed., To the Pole: The Diary and Notebook Of Richard E. Byrd, 1925-1927 (1998); principales estudios incluyen Charles John Vincent Murphy, Struggle: the Life and Exploits of Commander Richard E. Byrd (1928), Edwin P. Hoyt, The Last Explorer: The Adventures of Admiral Byrd (1968), Richard Montague, Oceans, Poles and Airmen: the First Flights over Wide Waters and Desolate Ice (1971), Paul A., Carter, Little America: Town at the End of the World (1979), Finn Ronne, Antarctica, My Destiny: A Personal History by The Last of The Great Polar Explorers (1979), Lisle A. Rose, Assault on Eternity: Richard E. Byrd and the Exploration of Antarctica, 1946-47 (1980), Eugene Rodgers, Beyond the Barrier: The Story of Byrd’s First Expedition to Antarctica (1990), y John H. Bryant y Harold N. Cones, Dangerous Crossings: the First Modern expedición polar, 1925 (2000); Obituarios con retratos en Boston Daily Globe, New York Times, y Winchester Evening Star, Todos 12 Mar. 1957.,escrito para el diccionario de Virginia Biography por Eugene Rodgers.

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