cómo ‘Strange Fruit’ mató a Billie Holiday

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William P. Gottlieb

Billie Holiday y Mister en Downbeat en la ciudad de Nueva York, ca. Feb. 1947. Cortesía de la Biblioteca del Congreso.

«Strange Fruit» puede haber sido escrita por el escritor y poeta estadounidense Abel Meeropol (también conocido como Lewis Allen), pero desde que Billie Holiday cantó las tres breves estrofas a la música en 1937, ella es la dueña.,

Holiday, nacida Eleanora Fagan, dijo que siempre pensó en su padre cuando cantaba » Strange Fruit. Murió a la edad de treinta y nueve años después de que se le negara tratamiento médico en un hospital «solo para blancos» de Texas. Debido a ese recuerdo, Holiday era reacio a interpretar la canción, pero lo hizo de todos modos para decirle a la gente sobre la realidad de la vida como un hombre negro en Estados Unidos.

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«me recuerda a cómo Pop muerto», escribió en su autobiografía., «Pero tengo que seguir cantando, no solo porque la gente lo pide, sino porque veinte años después de que Pop murió, las cosas que lo mataron todavía están sucediendo en el sur.»

la canción fue tan conmovedora para Holiday que estableció algunas reglas cuando la cantó en sus conciertos: cerraba la noche con la canción; los camareros detenían el servicio cuando comenzaba; y la habitación estaba en total oscuridad excepto por un foco en su cara. No habría bis.,

«Lady Day», como se llamaba Holiday por muchos en ese momento, comenzó a trabajar la canción en su repertorio dieciséis años antes de que Rosa Parks se negara a renunciar a su asiento en el autobús en Montgomery, Alabama. El escritor de Jazz Leonard Feather se refirió a la canción como «la primera protesta significativa en palabras y música, el primer grito significativo contra el racismo.

Las Letras de la canción fueron impactantes para algunos miembros de la audiencia mayoritariamente blanca de Holiday:

 Southern trees bear strange fruit Blood on the leaves and blood at the root Black bodies swinging in the southern breeze Strange fruit hanging from the poplar trees 

a veces, su interpretación de la canción se encontró con un fuerte rechazo., Aunque muchas personas sabían que los linchamientos de afroamericanos en el sur eran comunes, hubo resistencia a poner fin a la práctica entre los blancos del Sur. El racismo, combinado con un deseo popular de limitar el poder federal sobre las preocupaciones locales,impidió que la gente en el norte tomara medidas exitosas para poner fin a los linchamientos en el sur.

al final, la insistencia de Billie Holiday en interpretar «Strange Fruit» puede haber sido responsable de su fallecimiento.,

uno de los principales intentos de silenciarla vino de un hombre llamado Harry Anslinger, el primer comisionado de la Oficina Federal de narcóticos, y un racista extremo, incluso para la década de 1930. como detalla Johann Hari en Chasing The Scream: The First and Last Days of the War on Drugs, Anslinger afirmó que los narcóticos hicieron que los negros olvidaran su lugar en la estructura de la sociedad estadounidense, y que los músicos de jazz eran peligrosos en particular, creando música «satánica» bajo la influencia de la marihuana.,

Holiday, quien a lo largo de su carrera llamó la atención del público sobre el impacto devastador de la supremacía blanca, también fue una consumidora de drogas. Ella llamó la atención de Anslinger, y Él ordenó a Holiday que dejara de interpretar la canción. Holiday se negó, y Anslinger intensificó sus esfuerzos para silenciarla.

después de que uno de los hombres de Anslinger fue pagado para rastrear a Holiday y enmarcarla con la compra y el uso de heroína, pasó dieciocho meses en prisión., Tras su liberación en 1948, el gobierno federal se negó a renovar su licencia de intérprete de cabaret, obligatoria para cualquier artista que tocara o cantara en cualquier club o bar que sirviera alcohol.

esto socavó completamente su carrera. Aunque Holiday fue capaz de realizar múltiples presentaciones agotadas en el Carnegie Hall durante los siguientes años, ya no podía viajar por el circuito de clubes nocturnos.,

incapaz de actuar regularmente en los lugares que amaba, y para dejar de recordar una infancia que incluía ser violada a los diez años, y trabajar en un burdel con su madre, Holiday finalmente comenzó a usar heroína de nuevo. Cuando ingresó en un hospital de Nueva York en 1959, su hígado estaba fallando y canceroso. Estaba demacrada, y su corazón y pulmones estaban comprometidos. A pesar de su condición, no quería quedarse allí. «Me van a matar. Me van a matar ahí dentro. No los dejes», dijo proféticamente a sus amigos y familiares.,

de hecho, los hombres de Anslinger, sintiendo una oportunidad macabra, se presentaron a la cabecera de su hospital, la esposaron a la cama, tomaron fotos policiales, se llevaron regalos que la gente había traído a la habitación—flores, radio, tocadiscos, chocolates, revistas—y estacionaron a dos policías en la puerta.

aún así, a medida que los médicos comenzaron el tratamiento con metadona, Holiday comenzó a mejorar, ganando algo de peso y mejorando lentamente. Pero entonces los hombres de Anslinger impidieron que el personal del hospital administrara más metadona. Ella sucumbió a la muerte en cuestión de días.,

La única versión filmada sobreviviente de Holiday interpretando la canción es del programa de televisión británico de cabaret, «Chelsea At Nine», grabado el 25 de febrero de 1959 y lanzado en Marzo del mismo año, solo unos meses antes de su muerte. Su voz es fuerte e impresionante; la emoción cruda simplemente devastadora.

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