Después de librar una sangrienta guerra civil contra su hermano, el príncipe Atahualpa emergió como el único líder del Inca en 1532. Pero su reinado fue de corta duración. Mientras viajaba a la capital Inca Cuzco para reclamar su trono, Atahualpa fue capturado en la ciudad de Cajamarca por un pequeño grupo de tropas españolas dirigidas por Francisco Pizarro. Cuenta La leyenda que Atahualpa ofreció llenar una habitación con oro y plata a cambio de su liberación, pero Pizarro lo ejecutó en 1533., Los españoles le dieron a Atahualpa un entierro Cristiano en Cajamarca, pero numerosos relatos sugieren que su cuerpo fue exhumado por sus seguidores y momificado.

La historiadora Ecuatoriana Tamara Estupiñán del Instituto Francés de Estudios Andinos ha pasado más de una década examinando los registros de ese período. Basándose en su análisis de los documentos, cree que uno de los generales de Atahualpa, Rumiñahui, llevó la momia del emperador a lo que ahora es Ecuador para su custodia. Ella señala el sitio recientemente redescubierto de Maiquí-Machay como el lugar de descanso final de Atahualpa., David Brown, investigador en el laboratorio de Investigación Arqueológica de Texas, es uno de un grupo de investigadores que han realizado trabajos de campo recientes en el sitio, que era un pequeño asentamiento rural ocupado durante varios siglos antes del Inca. «Creo que la evidencia reunida por Tamara es ciertamente sugerente y apunta a la posibilidad de que la momia pudiera haber sido llevada allí», dice Brown. «Pero la arqueología se está quedando atrás.,»Es poco probable que la momia de Atahualpa sobreviviera a los siglos, pero otra evidencia de la ocupación Inca de Maiquí-Machay podría surgir para apoyar la audaz tesis de Estupiñán. «Queda para los arqueólogos probar a través de un cuidadoso trabajo de campo», dice Brown.